Зато с тех пор дела у них пошли в гору. «Аргус» был уже на две трети переоборудован. Механические и кристаллоэлектронные блоки управления были переработаны. Ребята так увлеклись процессом, что тратили на это практически всё свободное время. Даже девушки, проникшись всеобщим энтузиазмом, приходили в лабораторию. И если Лира честно помогала Марку с тонкой настройкой модулей, то хитрая Лисичка увидела возможность для того, чтобы на практике опробовать разрабатываемый ей механизм автонаведения…
После случившегося в торговом центре, где они столкнулись возле туалета, она еще больше замкнулась в себе. Но спустя месяц потихоньку оттаяла, общалась с Алексом как с добрым товарищем, без намека на романтику. Бёрна эта подчеркнутая доброжелательность немного раздражала, но оправдываться за случившееся он не собирался. Да и как такое объяснишь? Вышел из туалета с официанткой и пропал до утра.
— Энергетические каналы псевдомышечных модулей работают стабильно, — отчитался Аргент, пробежавшись. — Перехожу к тесту реактивного ранца.
Полтора месяца кропотливой работы не прошли зря, и сейчас эта помесь мобильного доспеха и силового костюма должна была показать свои реальные боевые возможности. Активировав прыжковые ускорители, Тэо взмыл в воздух. Огромная металлическая человекоподобная фигура, словно кузнечик, совершила гигантский скачок, уверенно приземлилась и понеслась по полигону, расстреливая из маломощных лазеров разбросанные по его периметру мишени.
— Ого! Вот это да!
— Охренеть!
— Луи, ты это видишь?
Раздавались восхищенные голоса собравшихся посмотреть на испытания зевак. Море эмоций и обоснованное удивление. Такого класса МД, как «Аргус», прежде не существовало. Проектировали его изначально для работы в условиях биомов станций Хранителя.
Обычную технику туда загонять смысла не было — на высоких уровнях врат характеристики стандартных мобильных доспехов смотрелись, мягко говоря, не очень: мобильность, проходимость, бронирование, сила залпа… Всё это не дотягивает даже до ранга рыцаря, делая её эксплуатацию экономически необоснованной.
Пробовали раньше, да и сейчас иногда эксперименты ставят, добавляя в команду слабенького одарённого на МД. И это даже работает. Но, как показывает практика, хороший одарённый пилот — большая редкость, чем соответствующий ему по силе хорошо оснащённый боец в ранге «ветеран».
Однако «Аргус» — это нечто большее. Наиболее близкий его аналог — это сверхтяжелый силовой костюм «Стена». Но в отличие от него механический рыцарь обладал кратно большей мобильностью и собственным реактором. В связи с чем не требовал энергии синих кристаллов. А за счет специфичной системы управления позволял двигаться так, будто это собственное тело пользователя.
Как следствие, одаренный в «Аргусе» мог использовать любое навесное оружие… И одновременно с этим облачиться в легкий силовой костюм, оставаясь с полным резервом и при своих способностях. Навыки вкупе с мощью технологий. Если правильно реализовать этот потенциал, то общая сила команды условных «ветеранов» или даже «воинов» станет вровень с «рыцарями». А это колоссальный прорыв…
Единственное ограничение — обязательное наличие дара артефактора, что очень сильно сужает круг потенциальных пользователей. Именно потому руководство ИВУ не воспринимает этот проект достаточно серьезно. Стоит его довести до конца, и прототип, скорее всего, останется пылиться на складе…
Однако у Алекса уже были мысли по поводу того, каким образом можно обойти этот нюанс. Но говорить об этом кому-либо не спешил. Такие технологии могут пригодиться его роду и будущей Империи. А потому надо тихо и ненавязчиво попытаться выкупить проект у Грэя. Бенджамин запросит немало, но с деньгами у него с недавних пор проблем не наблюдается — «Сфера» ушла в народ… Если так можно назвать несколько процентов высшей аристократии Империи и самых богатых промышленников.
И дело было даже не в самом функционале, а в уникальном статусе обладателя. Новый тренд! Соверены постарались на славу, сделав немало подарков из первой партии. Не кому попало, а самым медийным личностям империи! И теперь простой черный брусок с поверхностями, выполненными из цельного среза искусственного гиперкристалла, обрамленный платиновым или золотым кантом, стоил каких-то умопомрачительных денег.
Какие там военные! Золотая молодежь выкупала друг у друга право на очередь, которая уже растянулась на полгода вперед, а Рональд, довольно потирая руки, попросил Алекса не спешить с наращиванием темпа производства. А вместо этого потребовал усилить безопасность на заводе, ожидая диверсий и актов промышленного шпионажа.
В общем, первый проект молодого лорда Моркштейн выстрелил даже мощнее, чем это ожидалось. А глядя на то, как «Аргус» легко преодолевает полосу препятствий, ведя огонь прямо на ходу, Алекс думал, что выгорит и второй.
— Шикарно! Если бы своими глазами не видел, ни за что бы не поверил, что такое возможно! — ликовал стоявший рядом Марк.
— А по-моему, всё было ожидаемо, — посмеивался над ним Бёрн.
— Да ладно, Блэк, — амбал от переизбытка чувств зарядил ему в плечо кулаком. — Если бы не ты, это вообще было бы за гранью реальности. Подумай, Блэк. Мы же по сути создали искусственный силовой костюм!
— Все силовые костюмы искусственные, О'Доннел. Многие из них были созданы именно людьми и ксеносами, прежде чем встать на вооружение станций, — усмехнулся Алекс, отмечая возникшее на лице товарища недоумение, что вызвало недовольное бурчание «Тени» в глубинах подсознания парня.
«Как же углубилось в сознании человечества мысль, что станции Системы — это некая стихия. Нечто сверхъестественное и необъяснимое. Не зря в эту эпоху их зовут станциями Хранителя, тогда как в прежние его времена называли просто станциями. Системой, призванной, как считалось, обезопасить жизнь в галактике от самоуничтожения. А Хранитель не претендовал на роль бога, был одним из тех, кто следил за целостностью этой Системы, выполняя её пожелания», — негодовал Тёмная Звезда.
— С чего ты это взял? — нахмурился Марк.
— Есть некоторые не слишком известные факты, которые позволяют так думать, — пожал плечами Алекс. — Да и логику включи…
— Не понимаю… — помотал головой здоровяк.
— Ок. Давай помогу. Кто разработал МД «Крашер»? — спросил его Алекс.
— Да черт его знает…
— Не черт, а Алекс! — усмехнулся зеленоглазый. — «Крашер», если судить по архивам империи, был разработан две тысячи лет назад имперским КБ «Луч». Это был оригинальный проект, точно не пересекающийся с моделями МД станции. Надо ли говорить, что спустя некоторое время после его успешных испытаний он стал одним из самых распространенных мобильных доспехов на станции?
— Хочешь сказать, что все силовые костюмы созданы людьми?
— Или ксеносами. Но не все — был какой-то базовый вариант… Остальное Система либо скопировала, либо создала путём смешивания.
— В церкви Хранителя тебя бы сожгли за столь крамольные слова, — пошутил О'Доннел.
— Пока еще нет, Марк, но что