Говорил он с таким жаром, что почти верилось в альтруизм. Почти. Понимание было ясным: в этом уравнении его выгода стояла на первом месте. Но сейчас наши интересы совпадали, я всё равно не могу отказать.
— Можно вопрос, мастер. — задал я первое что пришло в голову, чтобы прервать поток слов дяди. — А зачем просить прощение у Императора?
— Все, кто живут на свете, в ближайших сорока баронствах, являются слугами Великих Князей, те в свою очередь подчиняются другим, более сильном практикам. А во главе нашего государства стоит Император. И все люди, кто не достиг определенной ступени развития, грешны перед ним, своей низостью. Только огромные деньги и ресурсы, принесенные в дар, способны дать его прощение и возможность развиваться дальше. Понял?
— Не совсем, мастер, но я разберусь. — ответил я, добавляя новый вопрос в растущий список.
— Хорошо. Да и нет смысла в это углубляться, даже с Наместником города просто так не поговорить, что уж говорить о Императоре людей. Приступим же!
Валериус почти торжественно закатал рукава, и из небольшой шкатулки на столе достал четыре зеленоватых камня, красиво отполированных, и положил передо мной. На каждом были нарисованы по одной руне, красной краской, похожей на спёкшуюся кровь.
— Смотри, мальчик… Посмотри на них внимательно, найди их суть и расскажи мне что ты в них видишь!
Я взял камни в руки, разглядывая и перекладывая их в разных порядках и не понимая, что мне делать, а потом посмотрел на мастера и честно признался:
— Я не знаю, что делать, мастер. Я ничего не вижу.
— Хорошо… Хорошо! Ничего страшного. — мастер встал, повернулся в одну сторону, другую, нервозно постучал пальцами по столу. — возможно я тебе мешаю, схожу прогуляюсь, полчаса. Посиди, посмотри, попробуй проникнуть в их суть! Это должно как-то работать!
Мне оставалось только опять кивать, как болванчику. Я посмотрел, как рунмастер быстрым шагом вышел из мастерской, даже не накидывая на себя плащ и гулко хлопая дверью, и снова перевел взгляд на камни.
— Кажется мы оба не совсем понимаем, что это за хрень…
Я не успел закончить мысль, как дверь снова распахнулась и мастер Валериус буквально вбежал в мастерскую.
— Этер! Ну конечно! Игнис! — Камни в тот же момент были забраны у меня из рук и сложены в шкатулку. А мастер сел на свой стул и, кажется, немного успокоился.
— Мастер?
— Не обращай внимание, — отмахнулся тот. — Я немного рассеян, такое… такое открытие, и так далеко идти, не учел. А всё моё стремление получить результат, быстро и сейчас. Я всегда нетерпелив! Путь к силе не прост, ты не сможешь прочитать камни, для этого тебе нужно открыть этер. Без него ты просто парень с необычным даром. Да, ты сможешь стать настоящим мастером в любом деле, но руны и путь практика останутся для тебя пустыми. Настоящая сила идет только так.
— Я хочу открыть этер, мастер. — твердо сказал я в ответ. — я готов тренироваться, поступить в школу, если нужно, сделать всё, чтобы помочь вам!
— Школа — это рабство. — отмахнулся Валериус. — Этот мир держится на порядке. Власть, богатство, сама сила, всё распределяется сверху вниз. Всё контролируется и ревностно охраняется. Хочешь стать сильнее — иди в школу, плати огромные деньги, служи верой и правдой, и может годам к сорока достигнешь того, что, что я получил в двадцать. Школа обяжет жить ее порядками, сражаться за нее, создавать для неё руны — этим путём пусть идут другие.
— Но если не школа, то что? — не удержался я от вопроса.
— Альтернативы есть, но они едва ли лучше. — Валериус мрачно хмыкнул. — Как я слышал, за морем, к примеру, существуют секты. Вступить в них может любой желающий, и платы не требуют. Звучит заманчиво, да? Но не обольщайся. Их структура — та же школа, только в ней всё ещё строже. Внешний круг в которой практически нереально попасть, не обладая талантом, затем внутренний круг в который попадают единицы из внешнего, бесконечные испытания на преданность, постоянный тяжелый труд и экзамены, где неудачников ждет гибель. Любое сомнение в словах вышестоящих — грех, вопрос к наставнику наказывается ударами палок по пяткам. Волю послушников в сектах перековывают в служение, а дар направляют на достижение своих целей. Иного пути у них нет.
Помолчав, он с усмешкой добавил:
— Ну, а если ты рожден в нужной семье, дорога открыта с пеленок. Великие семьи и кланы копят знания и силу веками, передавая их по крови. Но попасть в такую семью со стороны… — Мастер оглядел меня с ног до головы. — Проще родиться заново. Разве что приглянешься какой-нибудь знатной девице, и она возьмет тебя в мужья-прислужники. Но для этого, парень, нужно иметь лицо посмазливей чем у тебя. А с твоей-то внешностью… — Он многозначительно хмыкнул, давая понять, что этот путь для Лео заказан. — Так что не обольщайся. У каждого свой путь, и наш с тобой лежит в обход и этих тропок.
— А вы, мастер? Каким путём пошли вы? — спросил я, задумавшись о том, как всё в этом мире сложно. Секты, школа и обучение в ней мне категорически разонравились, быть всю жизнь должным кому-то — не самые приятные пожелания. Я уже был ипотечным рабом в другом мире, и тут на мне лежит огромный долг серебром. Не хочу. А вот за не особо смазливое лицо было немного обидно. Но стоит признать, красавчиком, на которого штабелями вешались бы девушки, я не уродился.
— В двадцать лет я ограбил отца и сбежал в город, где все деньги потратил на покупку пилюли открытия источника. — усмехнулся Валериус. — Получил этер и затем записался в армию, где отслужил десять лет на границе Падающих Лесов. Из армии преступников не выдают. Там я стал рунмастером, сколотил состояние, вернул отцу деньги, восстановил своё имя, но он к тому моменту умер. А я поселился здесь, недалеко от родной деревни. Долг деньгами я вернул, долг души, уже видимо никогда.
Эта короткая речь, за которой скрывалось весьма бурная жизнь родного дяди, заставила взглянуть на него по-другому. Лео ничего не знал об этом, поэтому его удивление было настоящим, как и моё. Зато эмоциональную память парня я смог немного пробить и сейчас начал понимать, что Лео не совсем простой парень. Его родители — весьма крупные землевладельцы, поколениями живущие и работающие на огромных территориях.
Что говорить, если в одном из воспоминаний из кабинета отца я вытащил кадр карты на стене, и внимательно рассмотрел. Помимо земель, под рукой отца было