Тем не менее капитулировать просто так я не собирался, и сказал хриплым голосом:
— А что мне мешает убить твоих товарищей, а потом заняться непосредственно тобой, медленно выпытывая нужную информацию?
К моему удивлению группа бойцов вокруг меня вместо того, чтобы испугаться, грянула таким диким хохотом, словно я только что отмочил какую-то невероятно хорошую шутку.
Когда бугай просмеялся, он благодушно ухмыльнулся и сказал:
— О том я тебе и говорю, кайрун — ты чужой здесь, и не знаешь здешних законов. После твоей демонстрации я верю, что ты можешь сдержать своё слово и действительно справишься с моими братьями, вот только законы семи сфер после этого сделают твою жизнь невыносимой.
Ты правда произвел на меня впечатление, но здесь ценят не пустое бахвальство, а дела. Справишься с проверкой — и я, Грон, помогу тебе разобраться, что здесь к чему. Нет — сам понимаешь.
Выбора у меня не оставалось, поэтому я решил согласиться с его предложением, мысленно прекрасно понимая, что если уж совсем всё пойдёт не так — просто так я не сдамся.
Мы двинулись за Гроном, который повёл нас вглубь города, подальше от яркой и шумной главной площади. Практически сразу свернув в лабиринт узких, извилистых улочек, я окунулся в совершенно иной Илиум. Если портальная площадь была своего рода парадной витриной, то здесь был его истинный, кишащий жизнью вид.
Воздух тут был соткан из запахов жареного мяса с непонятных жаровен, едкого дыма дешёвого табака, специй, человеческого пота и звериной мочи. Свет шаров-кристаллов, подвешенных над входами в лавки и таверны, едва разгонял сгущающийся мрак, создавая оазисы света в царстве теней. Из-за закопчённых стекол этих таверн доносились хриплые крики, звон кружек и громкая, незнакомая музыка.
Мы шли через рынок, где торговали откровенным хламом и странными тварями в клетках, мимо залов, с которых доносился лязг металла и крики боевых тренеров, по мостам, перекинутым через зловонные каналы… Я видел представителей десятков рас — от коренастых, бородатых карликов, грузивших ящики, до высоких, надменных эльфов в безупречных одеждах, с брезгливой миной обходивших лужи.
Всех встреченных мной существ объединяла одна черта — у подавляющего большинства было три, четыре, а то и больше колец, лениво вращающихся под ногами. Моё единственное зелёное кольцо казалось здесь уродливым пятном и своеобразной меткой нищеброда.
Наконец, мы остановились у ничем не примечательной двери, обитой потёртым железом, из-за которой доносился приглушенный, но мощный рокот толпы. Грон без малейших сомнений толкнул её, и нас тут же окутал шквал звуков и дикой смеси запахов дешёвого пива и пота.
Мы пришли в достаточно большую таверну «Ржавая кирка», но внутри задерживаться мы не стали, ведь главное действо разворачивалось не там, а на огромном заднем дворе, превращённом в импровизированную арену, огороженную высоким частоколом…
Когда мы подошли к этому частоколу — Грон обернулся ко мне и коротко пояснил:
— Здесь происходят бои без магии до первой крови или потери сознания. На кону — филки, репутация, и конечно же бесплатный хавчик группе победителя на один приём пищи.
Мы тебя поставили от нашей группы, и тебе надо продержаться один бой. Если сделаешь это — наш договор в силе, и я, Грон, клянусь тебе, что не встану из-за стола, пока не отвечу на все твои вопросы в рамках своих знаний!
Его взгляд скользнул по моему единственному зеленому кольцу, и в нем читался вызов. Он ждал, что я сломаюсь и откажусь, а в этот момент на арену вышел мой первый противник — коренастый человечище с тремя красными кольцами, вооруженный тяжелым двуручным мечом и начал криками подбадривать толпу, смотря на меня кровожадным взглядом.
Я повернулся к Грону, после чего отстегнул свой плащ, и прежде, чем войти за ограждение, протянул его в сторону бугая со словами:
— Смотри, не помни…
Как только я зашёл на территорию импровизированной арены — бой тут же начался. Мой противник без лишних размышлений ринулся в атаку, подбадривая себя воистину звериным рёвом, а его огромный меч, словно пушинка, описывал широкие, сокрушительные дуги.
Я даже не пытался парировать эти удары — мои кости вряд ли выдержали бы такое издевательство. Вместо этого я использовал знания из недавно освоенного «Пути разрывающей тени», и начал буквально скользить вокруг своего противника, заставляя его тратить силы впустую, чтобы он разозлился и начал совершать ошибки.
Я уворачивался, приседал, отскакивал… и когда мой противник, разозленный моей неуловимостью, совершил слишком широкий замах, я вновь призвал серп и сделал резкий выпад, цепляя его за запястье — неглубоко, но достаточно болезненно.
Он вскрикнул, и едва не выронил свой меч. Чтобы этого не допустить он был вынужден сконцентрироваться на своём хвате, и это было именно то, чего я ждал. Пока он выпустил меня из поля зрения, я провел подсечку и, используя его же инерцию, отправил его на землю, приставив острие серпа к здоровенному горлу.
Воцарившуюся тишину можно было резать ножом. Никто не верил, что я, с одним зелёным кольцом победил профессионального бойца с тремя кольцами, но потом ко всем пришло осознание, и тишина мгновенно сменилась взрывом возгласов.
Грон с парнями ликовали, скандируя моё имя, и уже хотели отправиться внутрь таверны, как вдруг на арену выпрыгнул другой боец, который смотрел на меня очень не добрым взглядом. Это был высокий, жилистый мужик с заострёнными ушами а-ля эльф, и четырьмя (!) изумрудными кольцами под ногами. Местный чемпион.
— Арион, — представился он, вращая в руках два изящных, смертоносных клинка. — Не знаю, как ты это сделал, но твоим фокусам здесь не рады, щенок. Сейчас я покажу тебе твоё истинное место.
Краем глаза я видел, что Грон возмущается и пытается прорваться к арене, но ему этого не давали сделать, и это было хорошо… Дело в том, что я ХОТЕЛ хорошенько размяться и узнать границы своих новых сил, так что этот бой мне тоже был нужен.
Арион тем временем не стал ждать, и сразу ринулся в атаку, желая смести меня одной атакой. Он был быстр… Невероятно быстр, и как результат — я едва успевал реагировать на его движения, отбиваясь серпом, и чувствуя, как от каждого жёстко блокированного удара немеет моя рука.
Он был быстрее и сильнее. Скорее всего у него был какой-то навык, повышающий скорость движений, и это реально было не просто. Я отступал и чувствовал, что за жалкую минуту пропотел