Капитан вздохнул, сунул руки в карманы куртки и двинулся дальше. От обилия рекламных щитов по всей станции уже рябило в глазах. Все правильно, столь огромная станция не могла держаться исключительно за счет государственного финансирования. Мегакорпорации вкладывали в нее немалые средства и получали с этого столь же немалые дивиденды. А отсюда и обилие рекламы. Вообще корпорации с каждым годом имели все большее политическое влияние. А местами обладали даже большей властью, чем мировое правительство. Особенно после того, как колонии получили частичную автономию. Хорошо ли это было? Вряд ли. Учитывая, что беспокоятся они только за собственное благополучие и извлечение прибыли, а уж никак не за нужды людей. Конечно, сказать, что мировое правительство беспокоилось о людях, тоже можно было лишь с натяжкой. Но оно, по крайней мере, привело к процветанию Землю, тут уж не поспоришь. Точнее ту ее часть, которая вошла в состав Федерации. Остальные же государства в большинстве своем переживали сейчас не лучшие времена. Или просто застряли в развитии на десятилетия… по крайней мере, так официально сообщалось.
Рэй вышел в огромный зал, представлявший собой целый цветущий сад. Под высоким белым куполом станции высотой в пару десятков метров росли многочисленные деревья и цветы и даже было слышно пение птиц, хотя, возможно, эти звуки были смоделированы искусственно, так как капитан не заметил в округе ни одной птицы. Рэя всегда удивляли такие симбиозы естественно-природного с рукотворным. Чудеса инженерной мысли, до которой дорос человек. Пройдя по зеленой траве, капитан вдруг почувствовал, что соскучился по Земле. Он удивился сам себе, поскольку любил космос и не помнил, когда последний раз его вдруг тянуло на Землю. Но в этом сущность человеческой природы – нам всегда чего-то не хватает. Ступая твердой поступью по земной поверхности, мы хотим летать и исследовать просторы космоса. А в космическом мраке начинаем скучать по чему-то земному и обыденному.
Алекс сел на скамейку, откинулся на спинку, подложив руки под голову, и посмотрел наверх, где зеленели кроны выращенных в искусственных условиях осин. На контрасте с белым потолком они казались еще зеленее, чем были на самом деле, хотя в этих растениях и так наблюдался переизбыток хлорофилла. Шелест листвы, голоса птиц, запах зелени. Капитан на минуту закрыл глаза, и ему показалось, что он действительно сейчас находится не на огромной космической станции в нескольких сотнях километров от Земли, а где-то в тихом лесочке в умеренных широтах. «Человек – земное создание, – подумалось ему. – И как бы высоко он ни забирался, его все равно будет тянуть назад, домой. Хм… дом… ты забыл, что это, капитан. Тебя болтало по Системе долгие годы, а последнее время твоим домом стал Странник. А ведь и ты когда-то был совсем далек от космических путешествий. И даже подумать не мог, что в прямом смысле взлетишь так высоко. Но на тот момент на Земле тебя больше ничего не держало. Беззаботное детство и юность остались в прошлом. И наступила настоящая жизнь, как иногда говорят. С кучей проблем и горечью утрат. Бежал ли ты или просто выбрал свой путь? Тяжело сказать, да и к чему эти пересуды? Что теперь там, в том месте, которое некогда было твоим домом? Может, и ничего. Хотелось бы тебе снова побывать там? Большой вопрос. Хорошо, если нахлынут хорошие и позитивные воспоминания, а если нет? Уж не поэтому ли ты, Рэй, так долго и не возвращался к своему прошлому, потому что помимо хорошего было там и очень много такого, чего бы ты не хотел вспоминать? Или просто новая жизнь так лихо закрутилась, что просто не было никакого стимула, чтобы вернуться. Там, в далеком прошлом, в тех местах, где прошли твои первые годы, увы, не осталось больше ничего, кроме вот такого шелеста листвы, пения птиц и запаха зелени. И, конечно, воспоминаний. К сожалению, не только радужных и светлых».
В коммуникаторе раздался сигнал вызова, и Рэй неожиданно для себя обнаружил, что задремал.
– Да, Джи, как у тебя дела? – ответил капитан, пытаясь отогнать остатки дремы.
Он нажал на пару иконок на комме, и в воздухе над устройством появилось полупрозрачное голографическое изображение Джонс.
– Если совсем кратко, то груз я передала. Сейчас подъехал робот, отгрузили.
– Что ж, это хорошо.
– Да как тебе сказать… в общем, – она немного замялась. – Лекс, извини, но я не смогла взять деньги за лекарства.
– А вот сейчас стало чуточку хуже. Что-то случилось? Или это просто очередной жест доброй воли с твоей стороны?
– Расскажу на корабле. Не через комм. А насчет денег, давай я буду тебе должна. Я просто не могла поступить иначе. Ситуация оказалась просто из ряда вон. И, судя по всему, мне еще рассказали далеко не все. А я-то думала, это просто груз лекарств.
– Груз же был нелегальным, так чего ты удивляешься? Когда оно легально, оно всегда все красиво и без проблем. А если везли в черную, значит, и дела творятся черные. А насчет денег, прекрати, Джи! Должна она мне будет… Я тебе должен по гроб жизни, вовек не расплачусь. А если ты так поступила, значит, на то были причины, я уверен.
– И поверь, причины более чем веские. Вообще, конечно, ты прав, нужно было сразу догадаться, что что-то случилось, если с Марса доставляют лекарства на Землю, да еще и таким хитрым способом. По логике обычно бывает наоборот. Но на Фобосе мне не сказали ничего. Да я и не спрашивала. Коллеги проверенные, попросили отвезти, поэтому не сомневалась. Ты скоро вернешься?
– Да, скоро буду, нагулялся уже. Остальные еще не вернулись?
– Нет пока. Давай тогда, жду.
«Ну вот и еще одна проблема, – подумал Алекс, выключив коммуникатор. – И Джина всенепременно захочет в нее ввязаться. Что ж, по крайней мере, теперь не только я нахожу приключения на свою задницу».
Рэй встал, потянулся и направился назад, на корабль.
* * *
Тем временем Саманта и Майк, как и собирались, посетили центр снабжения. На Зевсе была очень удобно организована система обслуживания кораблей. В одном месте можно было сразу закупить все необходимое. Причем это можно было сделать и прямо не выходя из корабля, но Майки предпочитал собственноручно выбирать и проверять все, что он покупает. А Саманта и подавно. Тем более что ей обычно самой приходилось буквально из подручных средств придумывать детали, варить и паять что-то работающее из металлолома. Она до сих пор не могла привыкнуть к тому, что теперь