– Капитан, вы, верно, шутите. Я вам помогу? Скорее наоборот. В любом случае не в моей ситуации, капитан, отказываться от любой помощи. От этого зависят жизни моих родных.
– Ну так в чем же дело?
Капитан добежал до челнока и запрыгнул внутрь заднего сиденья. Чуть позже подошел полковник и сел рядом с ним.
– Майки, возвращайся на Странник, – сказал ему Рэй. – Я давно мечтал полюбоваться просторами подземных лабораторий.
– Лекс, ты это серьезно? Не сказать, конечно, что я удивлен. И понимаю, что это все не просто так. Но ты хотя бы примерно представляешь, что тебя там ждет? – посмотрел на него с укором Браун.
– Понятия не имею.
– Это в твоем духе. Только ты же прекрасно понимаешь, что я теперь с этого места никуда не сдвинусь?
– А вот это в твоем духе. Заметь, я тебя силой не тащу.
– Что скажем нашим?
– Сначала давайте влетим в эту пещеру, а то девчонки бросятся за нами. Заводи, любезный, – капитан слегка пнул пилота ногой.
– Эй, какого черта они делают? – удивился Лео, когда капитан сел в челнок вместе с полковником, и грузовик медленно начал взлетать.
К нему подбежали Джина и Саманта.
– Вашу мать, я должна была это предвидеть! – выругалась Джина и бросилась вниз, хотя и понимала, что не успеет даже надеть скафандр.
Челнок медленно подлетел к ровной площадке и завис над ней. Раздался громкий металлический стук, с трудом пробирающийся через разреженную атмосферу Каллисто. Под челноком, словно огромная пасть неизвестного зверя, открылись гигантские автоматические створки люка, замаскированные под ледяные плиты. Они разъехались в разные стороны и жадно проглотили маленький грузовой челнок, влетевший внутрь. После чего так же медленно и со скрежетом закрылись обратно, скрыв следы своего существования.
* * *
Челнок медленно опускался в глубокий колодец в недрах Каллисто, преодолев несколько шлюзов. Ближе ко дну колодца датчики уже начали показывать достаточное количество кислорода и приемлемое давление, так что здесь уже можно было находиться без скафандра.
Грузовик приземлился на дно колодца, оказавшись на широкой круглой металлической площадке. Сюда мог бы вместиться и Странник целиком.
Пилот открыл двери челнока, к грузовику подошли четверо охранников или просто пиратов. По их вольному внешнему виду это было тяжело определить. Огнестрельного оружия у них не было видно, только электрошоковые дубинки свисали на поясе.
Алекс немного напрягся. Пилот мог в любую минуту поднять тревогу. Конечно, у них было преимущество в виде импульсных винтовок, но поднять на голову всю лабораторию очень не хотелось.
– Ого, вы целой бригадой в этот раз, – удивился один из подошедших.
– Да, в этот раз товар буйный попался, пришлось взять охрану, – сориентировался пилот.
Рэй с облегчением вздохнул. Очевидно, пока пилот поднимать тревогу не планировал. Либо его еще волновал тот факт, что в случае стрельбы он станет первой мишенью.
Вся троица вылезла из грузовика, и тут охранники немного опешили, завидев человека в черном скафандре.
– Босс? – произнес тот самый, что подошел первым. – Нам никто не докладывал о вашем визите.
По виду он напоминал самого что ни на есть отъявленного пирата. Длинные до плеч, давно немытые темные волосы, небрежная борода, серьга в ухе в форме когтя. Одет он, как в прочем и остальные, был так, будто не работал тут охранником, а грузил грязные мешки: коричневые широкие штаны из плотной ткани, испытанные временем, такая же потасканная куртка и черные сапоги из композитных материалов. У Алекса сложилось впечатление, что они, скорее всего, были сняты с какого-то несчастного, насколько контрастировали с остальным видом пирата. Ведь это был элемент какой-то униформы Федерации, что не очень гармонировало с ролью этого охранника.
Пилот, очевидно, уже собирался доложить охраннику о том, что он ошибся. Но рядом с ним буквально материализовался двухметровый Майк, который тихо процедил сквозь зубы: «Заткнись».
Хотя, возможно, идея снова выдавать Томпсона за Кортеса была не самой лучшей, как подумалось капитану. Ведь тогда полковнику пришлось бы все время не снимать шлем, что могло вызвать подозрения у окружающих, ведь проблем с кислородом в лаборатории явно не было. Кроме того, у полковника, опять же, очень сильно отличался голос, и в точности сымитировать главаря пиратов у него вряд ли получилось бы. Но на первое время команда все-таки решила воспользоваться этой легендой, чтобы, по крайней мере, узнать хоть какую-то информацию о расположении семьи полковника.
– У нас нет времени! – рявкнул Алекс. Таким образом, он не дал возможности ни подтвердить, ни опровергнуть тот факт, Кортес ли в черном скафандре или нет. – Открывайте отсек, нужно оперативно доставить груз!
Охранники засуетились, выполняя поручение. Крутые скафандры Алекса и Майка определенно создали в головах пиратов мнение, что они являются какими-то крутыми элитными бойцами Кортеса. Опять же, наличие крупных пушек в их руках тоже вызывало определенную долю уважения у бандитов, поэтому они без лишних слов постарались выполнить все указания.
Створки грузового отсека челнока открылись. В нем сидели восемь человек, мужчины в возрасте от двадцати до пятидесяти лет, все на вид в хорошей спортивной форме. Они были одеты в серые комбинезоны. Руки были скованы электрическими наручниками. По приказу того самого старшего охранника они послушно вылезли из челнока и встали в ряд. Взгляд их был направлен в пол. Было ясно, что ни на какую возможность снова обрести свободу они уже не рассчитывали. Их воля была серьезно подавлена.
«Нда, гладиаторам на Гигее и то веселее было, – подумал Рэй. – Они хотя бы жили надеждой».
Было тяжело смотреть на этих несчастных. Особенно, как главный охранник всячески подгонял их, крутя своей дубинкой, как бы угрожая, что готов в любой момент пустить ее в ход. Он открыто издевался над ними, чувствуя свое превосходство. А они не могли ничем ему ответить. Лишь стояли и молча терпели насмешки этого головореза.
Майку захотелось покончить с этим здесь и сейчас. Открыть очередь из винтовки по этим мерзавцам и освободить заключенных, только что дальше? Сколько таких вот несчастных они наблюдали на той самой станции номер один или на самой Сцилле, где удалось побывать Лео. Всех их было не спасти. А какие-то активные действия сейчас привели бы только к краху их текущей операции. Поэтому Брауну пришлось лишь наблюдать и терпеть.
Охранники повели всю группу заключенных вглубь станции. Алекс, Майк и полковник шли рядом, заявив, что обязаны лично сопроводить всех заключенных до самой лаборатории. Пираты