На лице пирата не дрогнул ни один мускул.
– Это всего лишь ресурсный материал, для запасных частей. Органы, капитан. Часто при трансформации, даже если все проходит идеально, некоторые органы плохо реагируют на вводимый мутаген и быстро гибнут. Их оперативно приходится заменять другими. Из стволовых клеток их растить слишком долго, да и дороговато. А тут проще пареной репы.
Кортес заметил пристальный взгляд Рэя и посмотрел на него в ответ. Во взгляде капитана было презрение.
– И не смотри на меня так, Рэй, это не моя инициатива. Не забывай все-таки, что я в этом проекте лишь посредник. Я всегда занимался исключительно живым товаром. Вся эта расчлененка, она тоже не по мне.
– Нда, мы с тобой очень разные, Кортес, – Алекс отвел взгляд и посмотрел через стекло на оранжевый диск Марса, на котором сейчас свирепствовала буря. – Что бы ты там ни говорил.
– Ошибаешься, капитан, – Артур повторил движение головой Алекса и тоже посмотрел сейчас на красную планету. – Есть и более страшные люди, чем я. Ты ведь помнишь Венеру?
– Хочешь сказать, что тот смертельный вирус твоих рук дело?
– Как раз наоборот. Именно я был тем таинственным поставщиком, чье оборудование вы так любезно согласились привезти. И именно я позаботился о том, чтобы этот груз повезли именно вы.
– То есть теперь ты изображаешь из себя такого филантропа. Всегда мечтал спасать мир, но вынужден творить добрые дела моими руками, чтобы не подпортить репутацию вселенского злодея.
– Вирус был завезен туда учеными Аттерсона. Думаю, уже нет смысла это скрывать, ты и так знаешь больше, чем нужно. И хотя это какой-то известный науке вирус, этот конкретный его штамм был синтезирован искусственно. Яйцеголовые Корнелиуса планировали использовать его для определения подходящих для трансформации кандидатов. И решили испытать его как раз на Венере – идеальный изолированный полигон для испытаний. Но у них ни хрена не вышло. Вирус вырвался из-под контроля и просто начал косить всех направо и налево. Аттерсон просто махнул на них рукой, а я попытался сделать хотя бы что-то.
– Хм, и откуда в тебе вдруг проснулось такое благородство?
– Меня называют мясником, Рэй. Потому что я торгую мясом, если можно так выразиться. Но уж никак не мертвечиной.
– То есть ты пытаешься спасти бедных ученых, но при этом в твоих лабораториях людей сотнями косят, превращая в зверей-убийц, а детей используют как инкубаторы для органов. И где тут логика?
– Я не одобряю все, что делает Аттерсон. Но и не лезу не в свои дела. У меня свой бизнес.
– Ты противоречишь сам себе, Артур. И твой так называемый жест благородства ни капли не оправдывает тот беспредел, что ты творишь.
Кортес поднялся с кресла и все-таки убрал пистолет в кобуру на поясе. Алекс заметил незнакомое до этого выражение лица. Обычно оно было или надменным, гордым и самоуверенным, или суровым, раздраженным и безумным. Но сейчас оно явно выражало что-то похожее на грусть. Точно он не был в этом уверен, потому что даже представить себе не мог, что Кортес мог испытывать подобные эмоции. Но это было что-то, определенно напоминающее грусть.
– Мне было восемь, Рэй, когда мои родители умерли от эпидемии на Церере. Они занимались добычей льда. Тогда неизвестная болезнь выкосила целый город горняков, и никто об этом не знал. И никто не пришел на помощь. Федерация просто бросила своих людей умирать: ни врачей, ни лекарств. Шахту просто закрыли и открыли новую в другом месте.
Рэй промолчал. Язвить на этот рассказ Кортеса было абсолютно неуместно. Он просто сидел сейчас, продолжая смотреть на Марс и покусывая губу, невольно вспомнив не самые приятные события многолетней давности из своей жизни. У него тоже совсем не осталось родных.
– Я знаю твою биографию, Рэй, можешь не рассказывать мне. Вот и подумай теперь, похожи мы с тобой или нет. Мы не изгои системы, Рэй, нет, мы ее порождения. Нежеланные дети, выкидыши ее несовершенства.
– А по-моему, ты просто злобный кусок говна, Кортес.
– Все познается в сравнении. Аттерсон, вон, планирует устроить настоящую резню на Марсе, пытается вернуть кусочек власти, которую у него когда-то отняли. Только теперь он хочет все и сразу. И готов ради этого укокошить миллионы. Так что мои делишки лишь мелкое хулиганство по сравнению с его грандиозными планами.
– Ну он псих, они все к власти лезут. А ты таким образом пытаешься исповедаться, что ль, передо мной? На случай, если мы грохнемся-таки в песчаную бурю. Могу тебя разочаровать. Я хреновый пастор. Могу лишь послать тебя куда подальше и пожелать тебе гореть в геенне огненной.
– Ты невозможен, Рэй.
В кабине челнока на несколько минут воцарилось молчание. Кортесу больше нечего было сказать, а Алексу больше ничего не хотелось говорить.
Кортес был королем пиратов, Кортес был величайшим работорговцем Системы, кровожадным продавцов человеческих судеб. А еще он был обычным несчастным человеком, обиженным и разгневанным на реалии жизни, которые повернулись к нему не тем боком.
Тишину нарушили прерывистые пищащие сигналы, идущие от радара. Кортес тут же сел обратно на свое место и посмотрел на черный дисплей радара, испещренный горизонтальными и вертикальными линиями. На нем отобразился маленький красный кружок, он пульсировал и медленно двигался по направлению к Сатиру. Но медленное движение его было лишь на экране. В реальности же корабль на полной скорости стремился сейчас к челноку.
– Странник, – тихо произнес Кортес. Он специально настроил радар на выслеживание сигнатуры этого корабля. Только он, а далеко не Осирис, в этот момент представлял для него реальную угрозу. – Как они отследили нас?
Кортес снова обратил свой ядовитый взгляд черных глаз на Рэя. Тот же демонстративно развел руками. Теперь все снова встало на свои места. Капитан снова видел во взгляде пирата злость и агрессию, которые были значительно более характерны для него.
– Какого черта?! Маскировка не работает! – заметил, наконец, Кортес.
Он снова достал пистолет из-за пояса и наставил его на капитана.
– Сажай челнок, Рэй!
* * *
Странник на полной скорости стремился по указанным капитаном координатам. Лететь оставалось каких-то полчаса. Марс уже был хорошо виден. Нужно было только успеть, пока Кортес не придумал другого способа уйти от погони.
Экипажу же просто предстояло томиться все это время в ожидании, пока корабль летел на выручку к своему хозяину.
Лео и Саманта сидели сейчас в кабине, каждую минуту ожидая, что злополучный пиратский челнок появится на радаре.
– Лео, как ты жил на Титане? – поинтересовалась девушка у пилота. – На Марсе у нас хотя бы есть полноценные