– Именно. Не было, не было, и вдруг бах, уже недалеко.
– Ребята, ноги в руки! У нас гости, ходу отсюда! – приказал Алекс, и команда оперативно двинулась к шлюзам.
Быстро перемещаться не получалось, Иоши передвигался крайне медленно, Майк и Валькирия буквально несли его под руки. Корабль был большой, и понадобилось много времени, чтобы дойти назад, от кабины до шлюза. Валькирия все время материлась из-за того, что из-за спешки не было времени чем-то поживиться на корабле.
Когда неизвестный корабль приблизился, Нику удалось его просканировать. Это был эсминец, официально незарегистрированный. Ни у кого не оставалось сомнений, что это тот же корабль работорговцев. Но зачем они решили вернуться? На лайнере ведь ничего не осталось. На корабле пиратов была зафиксирована мощная энергетическая вспышка: они открыли огонь. Сгусток заряженных частиц их протонной пушки на сверхскоростях устремился к Страннику. Парировать такой выстрел, да еще будучи пристыкованным, было невозможно. Буквально через несколько секунд Странник сотряс мощный удар. Только ремни безопасности не позволили Нику вылететь из своего кресла, хотя толкнуло его изрядно. Корабль по инерции пришел в движение, стыковочный коридор треснул и развалился пополам. Ник попытался запустить двигатели, они не реагировали. Единственное, что он смог сделать – затормозить движение с помощью маневровых.
– Ник, ты цел? – связался с ним капитан.
– Да, пытаюсь вернуться к вам.
– Не делай этого! Если им нужен этот лайнер, лучше не подставлять еще и Странник. Улететь мы все равно от них не сможем.
– Кэп, должен вас огорчить, им нужен не лайнер, они летят четко на меня.
Экипаж Странника был уже у шлюза. Странник отлетел довольно далеко. Лететь к нему на скафандрах пока не представлялось возможным. Массивный пиратский эсминец тем временем приближался. Ник просканировал корабль и отправил его изображение экипажу.
– Это Кортес, чтоб его перекособочило, – опознала его Валькирия. – Это его корабль.
– Слыхал я это имечко. Твой очередной дружок? – спросил Алекс, изучая корабль по коммуникатору.
– Этот кусок говна я давно мечтаю зажарить в сопле двигателя. И однажды мне это почти удалось. Он промышляет живым товаром, но, как я и упоминала, в пределы Пояса астероидов не суется. Видно, совсем осмелел, на своем бегемоте ему не уйти ни от одного патруля.
– Что-то мне подсказывает, что он делает это легко, учитывая, как ему удается обходить радары, – предположила Саманта.
– Он обходит не радары, а пространство, – пояснил Алекс, явно о чем-то догадавшись.
Большой пиратский эсминец с красующимся на борту названием Сцилла медленно и грузно прополз мимо пассажирского лайнера перед глазами команды Странника и, как подтвердил Ник, направился в сторону бывшего исследователя.
– Лео, что там у тебя? – оставался на связи капитан.
– Подходят. Черт, кэп, давай поставим пушки, как предлагала Валькирия? Кстати, как оказалось, выстрел был очень слабый. Они не собирались уничтожать Странник, только вывели двигатели из строя. Что-то им от нас нужно.
– Они определенно знали, что мы здесь, – с уверенностью произнес Майк. – Я так понимаю, Корнелиус не оставляет попыток нас достать. Тесс, как думаешь?
– Этот гнойный волдырь Кортес работает на кого угодно, кто платит.
– Как, в общем-то, и ты.
– Не смей меня сравнивать к этим ползучим опарышем, – Тесс зло ткнула пальцем в Майка.
– Лео, попробуй спрятаться где-нибудь. Может, в инженерном, – Алекс продолжал связь с пилотом. – Лео… ты слышишь меня? Лео?
Рация замолчала. Сцилла подошла к Страннику и нависла над ним черной грозовой тучей. В днище открылись несколько люков, и десяток людей в скафандрах и с оружием в руках опустились на крышу Странника. Оказавшись у корабля, они вошли внутрь через шлюз, из которого еще торчали куски отломанного коридора. Что происходило внутри, экипаж Странника мог только догадываться. Можно было только надеяться, что Нику удастся где-нибудь спрятаться. Оставался еще открытым вопрос, что пиратам было нужно на корабле, ведь они целенаправленно взяли его на абордаж.
– Лекс, надо что-то придумать, – волновался Майк. – Лео там один.
– Я знаю, – холодно ответил капитан. – Их там, на корабле, не меньше полусотни, мы вряд ли что-то сможем сделать, а рисковать всеми вами я не намерен.
– Кэп прав, – согласилась с ним Тесс. – Хотя я и мечтаю вырвать селезенку этому гнилому ублюдку.
– Ну мы же не можем просто стоять и смотреть! – воскликнула Джина.
Алекс лишь промолчал, опустив голову. Да, он взял эту ответственность на себя. Но сейчас было не до героических безумств. Пусть на него выльют ведро критики, он не станет рисковать жизнью всего экипажа. Капитан подошел к иллюминатору и глянул в него. Странник за это время отлетел довольно далеко и продолжал удаляться вместе с нависшим над ним пиратским судном. Уже сейчас он был виден еле заметной точкой, над которой возвышалась гора металла, именуемая Сциллой. Так и казалось, что она своим весом сейчас раздавит маленький кораблик. Пираты, очевидно, закончили с тем, ради чего прилетели сюда. Сцилла запустила двигатели, в глаза сверкнул яркий ослепительный свет пламени, вырывающий из сопел. Пираты постепенно начали удаляться.
– Все, проверьте уровень топлива в маневровых двигателях! Возвращаемся на Странник. – Капитан открыл двери раскуроченного шлюза и спешно прыгнул в открытый космос.
Лететь пришлось долго. В скафандрах был достаточный запас кислорода, и они хорошо защищали от космической радиации, но все же не были приспособлены для длительных перелетов. Сложнее всего пришлось Майку и Тесс, тащивших старпома лайнера. Они соединили скафандры лебедкой, и им приходилось постоянно координировать работу маневровых двигателей, чтобы синхронно лететь туда, куда нужно. Странник стал уже совсем близко, когда Саманта с тревогой заговорила по рации:
– Ребята, у меня какая-то хрень со скафандром. Сбоит система наведения, я все это время, похоже, летела не туда. Маневровые не работают, наверное закончилось топливо, но датчики показывают норму. Я вас не вижу, ребята, ответьте, – в ее голосе ощущался страх и еле сдерживающийся приступ паники. Девушка всю жизнь провела на твердой земле и не привыкла к космическим путешествиям, да еще отдельно от корабля. Остальная команда уже приблизилась к Страннику. Шлюз был открыт, Джина помогла Майку с Тесс затащить Иоши на борт и тут же скомандовала нести его в недавно оборудованный медицинский отсек. Алекс тем временем, не мешкая, бросился назад, на поиски неизвестно куда улетевшей Саманты. Топлива в скафандре осталось немного. Было важно как можно быстрее найти ее.
– Сэм, я иду, – пытался успокоить ее Алекс. – Включи проблесковый маячок на груди, так мне будет проще тебя обнаружить.
Алекс летел в вакууме и просматривал все окружающее пространство. В скафандре слышалось только собственное дыхание, а также шипение маневровых двигателей, выпускающих сгустки сжатого