— Он врёт, мы почти не спорим. Разве что когда Артём слишком увлекается охотой и забывает про ужин.
Кору нахмурилась, обдумывая услышанное.
— У нас в племени пары складываются иначе. Сильнейший воин первым выбирает себе женщину. Или нескольких, если может их защитить и прокормить. Слабым достаются те, кто остался.
В её голосе проскользнула горечь. Я понял, что она говорит не просто о традициях.
— А ты? У тебя был кто-то?
Она дёрнула плечом — универсальный жест, означающий «какая разница».
— Была пара претендентов. Но после того, как я убила одного из них на поединке за право не становиться его собственностью, остальные решили поискать себе более покладистых.
Лили ахнула, а я невольно присвистнул. Вот это характер.
Разговор, однако, свернул на ещё более неловкую тему. Лили, с её обезоруживающей прямотой, спросила:
— А ваши мужчины… они правда охотятся на кунидов?
Кору поморщилась, словно откусила лимон.
— Некоторые. Обычно те, кто слишком слаб, чтобы добиться орчанки. Куниды нам кажутся… жалкими. Маленькие, хрупкие, ломаются от одного неосторожного движения. — Она покосилась на Лили. — Без обид.
— А как же дети? — не унималась моя жена.
— Дети⁈ От орка и куниды⁈ — Кору расхохоталась так громко и раскатисто, что с ближайших деревьев сорвалась стая птиц. — Это как скрестить медведя с мышью! Ничего путного из этого не выйдет.
Мы ехали дальше, зачищая по пути мелких монстров 15–20 уровней. Опыта с них кот наплакал, но лучше так, чем нарваться на засаду.
— Дальше будет хуже, — предупредила Кору, осматривая растерзанную тушу какого-то травоядного. — Но чем ближе к лагерю Балора, тем уровни монстров будут ниже. Там столько Изгоев, что все окрестные точки появления деградировали до первого уровня. Им просто неоткуда брать опыт.
— Удобно, — заметил я. — Не нужно беспокоиться о монстрах у порога.
— Зато нужно беспокоиться о голоде, — возразила орчанка. — Слабые монстры дают мало мяса. Поэтому они и грабят деревни. Им постоянно нужны еда, женщины и рабы.
Солнце уже клонилось к закату, когда Хорвальд снова объявил привал.
— Мне нужно создать портал до столицы, — объявил он, спешиваясь с неожиданной для его возраста лёгкостью. — Другие лорды должны знать, с чем мы столкнулись.
— Они пошлют подкрепление? — с сомнением в голосе спросила Ванесса.
Старый маг горько усмехнулся.
— Скорее начнут колебаться и взвешивать риски, как обычно. Но король ясно дал понять: кто не явится с оружием против этой угрозы, лишится земель и титулов. Пара северных баронов уже поплатилась, а губернатор Сигурдиан ходит по лезвию ножа.
Я хмыкнул, вспомнив этого напыщенного индюка. Туда ему и дорога.
Портал в Тверд открылся через двадцать минут.
— Сир Артём, — обратился ко мне Хорвальд, пока портал стабилизировался. — Присмотрите за нашей гостьей во дворце. Я верю её слову, но если что-то пойдёт не так…
— Я не щенок, чтобы за мной присматривать, — рыкнула Кору. — Я дала слово и сдержу его.
Мы шагнули в мерцающую арку.
Глава 21
Штаб во дворце Тверда встретил нас тяжёлым, спёртым воздухом и кислыми минами. Запах невыветрившегося пота, дорогих духов и нервозности — гремучая смесь, от которой хотелось прочистить горло. Большинство лордов, которых спешно сорвали с мягких перин, явно были не в восторге от столь позднего вызова. Я окинул взглядом собравшихся: напыщенные индюки в бархатных камзолах, больше озабоченные фасоном своей одежды и тем, как бы не помять кружевные манжеты, чем реальной угрозой у ворот.
Исключений, как всегда, было немного. Виктор Ланской с его вечно непроницаемым лицом игрока в покер. Командор Гильдии Истребителей Джинд Алор — прямая военная выправка, коротко стриженные волосы, взгляд, привыкший оценивать противника, а не собеседника. Да пара седых рыцарей, чьи лица украшали настоящие боевые шрамы, а не следы от оспы. Эти слушали молча и внимательно. Остальные же откровенно скучали.
— Орчанка может лгать, чтобы спасти свою шкуру, — с ходу, будто выплюнув кость, заявил лорд Экариот Брандт, едва Хорвальд Валаринс ввёл всех в курс дела. Он брезгливо зыркнул на Кору, словно она была чем-то неприличным, прилипшим к его лакированному сапогу.
Кора, до этого державшаяся стоически, побагровела. Её и без того тёмно-красная кожа на скулах стала почти бордовой. Клыки хищно блеснули, а рот открылся для явно нелицеприятного ответа, который мог бы стоить ей головы. Пришлось вмешаться. Я положил руку ей на плечо и чуть сжал, посылая безмолвный приказ: «Спокойно. Я разберусь». Она поняла. Промолчала, но в её глазах всё ещё плескалась ярость.
— Я ручаюсь за её слова, — мой голос прозвучал ровно и спокойно. Я смотрел прямо на Экариота, не отводя взгляда. — Кора говорит правду.
— И что с того, сир Артём? — язвительно протянул граф Харальд. — Может, вы желаете лично возглавить экспедицию в дикие земли? В одиночку?
Экариот было взвился, готовый поддержать выпад, но тут в разговор вступил Виктор Ланской. Его холодный, лишённый эмоций голос подействовал на всех отрезвляюще, как ушат ледяной воды.
— Если предположить, что… дама не врёт, — он сделал едва заметную паузу, подбирая слово, — у нас есть неделя на подготовку. Не так уж и много, господа.
Джинд Алор мрачно кивнул, подтверждая его слова.
— Нужно собрать всех боеспособных. Высокоуровневых стражников, Искателей из Гильдии, наёмников… Всех, кого сможем найти и кому сможем заплатить. Нам предстоит столкнуться как минимум с отрядом бойцов сорокового-пятидесятого уровней и сотнями «двадцаток».
— Скорее всего их раз в десять больше, — проворчал Экариот, задумчиво потирая подбородок. Перспектива реального, а не воображаемого боя, похоже, немного отрезвила его аристократическую спесь.
— Придётся справляться своими силами, — устало вздохнул Харальд. — Король ясно дал понять, что помощи не будет. Потеря отряда Героев Харалдара и полусотни королевских гвардейцев сделала его… крайне осторожным.
Виктор Ланской криво усмехнулся.
— То есть эти придурки не только подставили нас, рванув за сокровищами, как последние кретины, но теперь из-за их глупости мы лишились подкрепления? Надеюсь, в аду для таких умников есть специальный котёл с огненными муравьями.
Следующий час превратился в форменный допрос. Лорды, перебивая друг друга, выпытывали у Коры мельчайшие подробности. Она терпеливо отвечала, иногда чертя схемы расположения войск углём прямо на полированной поверхности стола, чем вызывала новые волны недовольства. Затем начались споры о логистике, где каждый, как и ожидалось, тянул одеяло на себя, пытаясь спихнуть расходы и ответственность на соседа.
Наконец Граф Хорвальд поднялся, давая понять, что совещание окончено.
— Мне пора. Завтра с рассветом нужно быть в седле и расширять исследованную территорию для новых порталов. — Он устало усмехнулся, кивнув на Кору. — Жаль, что вы пока не тридцатого уровня, мисс