— Разумно, — согласился мужчина.
— Во-вторых, Алина получает лучшее медицинское обслуживание. Все ваши ресурсы, все технологии. Я хочу, чтобы она снова ходила.
Он помедлил, но кивнул:
— Не уверен, что получится, но мы сделаем все возможное.
— И в-третьих, — Володя наконец повернулся к нему лицом, — когда мы найдём Лёху, я лично решу его судьбу. Никаких ваших экспериментов, никаких допросов. Он мой.
Андрей Семенович долго смотрел на Володю, словно оценивая что-то в его глазах, а затем медленно протянул руку:
— Договорились.
Они скрепили соглашение рукопожатием.
В тот же день началась трансформация Торжковского рынка. Конвои Сферы доставляли строительные материалы, оружие, медицинское оборудование. Прибыли специалисты по фортификации, инженеры, дополнительный медицинский персонал. Володя сформировал специальный отряд из самых надежных бойцов — они должны были стать костяком будущих охотников за псиониками.
Работы шли днём и ночью, не прекращаясь ни на минуту. Шум строительства неизбежно привлекал мертвецов — они стягивались к Торжковскому со всей округи, ковыляя в своей зловещей неторопливой манере. Каждый час приходилось останавливать работу, чтобы бойцы Сферы могли зачистить периметр. Они делали это с впечатляющей эффективностью — короткие очереди из автоматического оружия, никакого лишнего шума, никакой паники. Просто холодная, методичная работа профессионалов, для которых уничтожение мертвецов стало рутиной.
— Странно, — заметил однажды Шилов, стоя с Володей на строящейся стене, — обычно вокруг крутится хотя бы пара Отожранных или зомби посильнее. А сейчас только обычные ходячие.
Андрей Семенович, проверявший качество укреплений, услышал этот разговор и подошёл ближе.
— Мы заметили эту тенденцию, — сказал он, глядя на очередную группу мертвецов, приближающихся к Торжковскому. — По нашим наблюдениям, зомби-псионики и отожранные являются куда более развитыми хищниками, чем мы думали раньше. Они прекрасно осознают опасность для своей жизни.
Володя посмотрел на него с недоверием:
— Хочешь сказать, они стали умнее?
— Не умнее, — покачал головой мужчина. — Они всегда были такими. Просто мы начинаем лучше понимать их поведение. Если раньше любой зомби шёл на шум, не задумываясь, то теперь более развитые особи вырабатывают стратегию. Или просто ищут добычу попроще.
— А что с остальными? — Шилов кивнул на толпу рядовых мертвецов, которых как раз методично расстреливали бойцы Сферы с вышки. — Они тоже изменились?
— Напротив, — Андрей потёр подбородок. — Обычные мертвецы стали более… направленными. Последние две недели мы наблюдаем странный феномен — большая часть зомби движется в сторону Красного Села. Словно их что-то туда притягивает.
— Что-то или кто-то? — уточнил Володя, проницательно глядя на представителя Сферы.
Тот лишь пожал плечами:
— Мы пытаемся в этом разобраться. Есть несколько теорий, но пока ничего конкретного.
Несмотря на периодические атаки мертвецов, укрепление Торжковского шло полным ходом. Старые стены наращивались бетонными плитами и обшивались металлическими листами. На стратегически важных точках возводились наблюдательные вышки с прожекторами и пулемётными гнёздами. По периметру комплекса вырыли противотранспортные рвы и установили растяжки. Мины-ловушки, спрятанные под землёй, должны были сработать, если вдруг появятся более серьёзные угрозы, чем обычные ходячие.
Бывшие торговые павильоны превратились в казармы и склады. В административном корпусе оборудовали командный центр с картами города и системой связи. Особое внимание уделили медицинскому блоку, где лечилась Алина — его не только укрепили, но и модернизировали, превратив в настоящий полевой госпиталь с операционной и реанимацией.
Однажды вечером, когда работы были в самом разгаре, часовой заметил странное движение на крыше соседнего здания. Володя и Андрей Семенович прибыли как раз вовремя, чтобы увидеть тёмную фигуру, наблюдающую за Торжковским через что-то похожее на бинокль.
— Зомби? — спросил Володя, поднимая винтовку с оптическим прицелом.
— Не похоже, — мужчина прищурился. — Слишком осторожное поведение. И слишком далеко — обычный мертвец не заберётся на такую высоту.
Володя навёл прицел на фигуру, но в следующий момент она просто исчезла, словно растворилась в воздухе.
— Что за чёрт? — пробормотал он.
— Интересно, — задумчиво произнёс представитель Сферы. — Очень интересно. Возможно, это зомби-псионик. Возможно, Телекин или кто-то посильнее.
— Значит, они всё-таки наблюдают за нами, — Володя опустил винтовку.
— И, вероятно, не просто из любопытства, — кивнул он. — Нам нужно ускорить работы. Что-то мне подсказывает, что времени становится всё меньше.
После этого инцидента охрану Торжковского усилили вдвое. Ночные дежурства стали обязательными для всех бойцов, включая специалистов Сферы. Андрей Семенович настоял на установке дополнительных ловушек специально против псиоников разных типов. А строительство укреплений продолжалось с утроенной скоростью, несмотря на постоянный приток мертвецов, привлечённых шумом и активностью.
Через месяц после заключения соглашения Володя возглавил первый рейд. Андрей Семенович лично инструктировал команду перед выходом, раскладывая на столе карту района Озерков. Большая часть оперативников были людьми Сферы — профессиональные военные со специальной подготовкой, гораздо лучше обученные, чем обычные выжившие. Володя был единственным «гражданским» в этой группе, но Андрей Семенович настоял, чтобы именно он руководил операцией — мотивация Володи компенсировала нехватку тактического опыта.
— Будьте предельно осторожны, — объяснял Андрей Семенович, показывая нечеткую фотографию с дрона. — Это зомби-Танк, один из самых опасных, которых мы обнаружили. Мужчина, около тридцати, с характерной рыжей бородой, остатки пожарной формы. Судя по всему, погиб во время первых дней эпидемии.
Володя внимательно изучал фото. — В чем особенность? Почему просто не обойти его стороной?
— У него адаптивный щит, — Андрей Семенович разложил распечатки наблюдений. — Это совершенно новый феномен. С каждым принятым ударом становится прочнее именно против этого типа воздействия. Наши разведчики зафиксировали, как он сражался с живым Телекином в районе Парнаса. Первые телекинетические удары отбрасывали его на несколько метров, щит буквально прогибался. Но к концу схватки удары той же силы просто рассеивались по поверхности щита, не причиняя никакого вреда.
Седой, ветеран спецназа с седыми от стресса висками, присвистнул. — То есть если по нему стрелять…
— Каждая следующая пуля будет наносить всё меньше урона, — кивнул Андрей Семенович. — А после пяти-шести выстрелов он становится практически неуязвим для стрелкового оружия того же калибра. Он уже убил троих наших разведчиков.
— И зачем нам его трогать? — нахмурился Шкалин, молчаливый снайпер Сферы с холодными глазами профессионального убийцы. — Обычно мы избегаем столкновений с зомби-псиониками.
— Мы не ловим, мы уничтожаем, — отрезал Андрей Семенович. — Этот тип представляет особую угрозу. Он контролирует территорию, через которую проходит важный маршрут снабжения. Кроме того, судя по нашим наблюдениям, другие зомби следуют за ним, как за вожаком. Уничтожив его, мы существенно снизим активность мертвецов в этом районе.
Но главная причина осталась несказанной, Володя видел это по глазам Андрея Семеновича. Это была тренировка — проверка их возможностей против сильного противника, разработка тактик для будущей охоты на гораздо более опасную цель. На Лёху.
— Адаптивный щит, — задумчиво произнес Володя. —