Даже лишившись всех конечностей, человек продолжал пытаться атаковать — извивался, стремясь укусить, абсолютно не реагируя на боль. Диана трансформировала поле в тяжёлый молот и размозжила ему голову одним точным ударом, превратив череп в кровавую кашу.
— Они не останавливаются, несмотря на боль — проговорила она, отряхивая руки. — Совсем как зомби.
Андрей расправился со своим противником ещё быстрее. Его когти вспороли грудную клетку, обнажая ещё бьющееся сердце. В нём пульсировала чёрная масса, похожая на паразита.
— Вот что ими управляет, — Андрей указал на странную субстанцию. — Физическое воплощение воли Улья.
Я применил Гробницу Поглощения к своему противнику. Чёрный кокон окутал его с головы до ног, быстро сжимаясь и высасывая всю жизненную силу. Через несколько секунд от человека остался лишь высохший скелет, рассыпающийся от малейшего прикосновения.
Андрей выпрямился, отряхивая руки от чёрной слизи. Он медленно возвращался к человеческой форме, хитиновые пластины втягивались под кожу, когти укорачивались до обычных ногтей.
— Это было только начало, — сказал он, тяжело дыша. — За этими разведчиками придут другие.
— Разведчиками? — переспросила Диана. — Они действительно нас выслеживают?
— Не просто выслеживают, — покачал головой Андрей. — Улей использует их как продолжение себя — глаза, уши, руки. Через них он видит, слышит и действует. Всё, что они узнали, уже известно ему.
Я посмотрел на дорогу, уходящую в сторону от отеля. Она была пуста, но в воздухе повисло ощущение приближающейся опасности.
— Нам нужно идти, — я подхватил рюкзак. — Прямо сейчас. Лесом.
— Нам не уйти далеко с ребёнком, — Диана кивнула на Настю, которая всё ещё выглядела оглушённой.
— Я понесу её, — решительно сказала Нина. — Мы справимся.
Мы быстро распределили вещи и двинулись к лесу, растущему за отелем. Тяжёлые кроны сосен обещали хоть какое-то укрытие от посторонних глаз. Однако, прежде чем мы достигли первых деревьев, я обернулся на звук, донесшийся со стороны шоссе.
Они шли. Тысячи зомби и одержимых людей двигались по дороге плотной массой — не просто толпой, а настоящим войском. В первых рядах шли люди с огнестрельным оружием, за ними — отожравшиеся мертвецы, а дальше — бесконечная орда обычных зомби.
Впереди всего этого жуткого воинства шагал высокий человек в изодранной куртке с армейскими нашивками. Его глаза полыхали ярко-жёлтым светом, видимым даже с нашего расстояния, а вокруг фигуры клубилось тёмное марево энергии. Псионик. Очень сильный, судя по исходящим от него волнам мощи. Один из тех, кто перешёл черту и потерял себя. Ну а потом, судя по всему, попал под влияние Улья.
Каждый его шаг отдавался дрожью в земле, а воздух вокруг него искрился от напряжения. И весь этот кошмарный строй двигался с механической точностью и одинаковым ритмом, как будто управляемый единым сознанием.
— Бегом, — рявкнул я, и мы рванули к лесу, оставляя за собой отель и дорогу, по которой надвигалась тьма.
Это была не просто орда, нет… скорее воплощение самого Улья, выползшего из своего логова, чтобы лично забрать тех, кто осмелился сопротивляться. И этими людьми были мы…
Глава 4
Течение в никуда
Лес встретил нас прохладой и тишиной. После яркого солнца на стоянке мотеля здесь царил полумрак — густые кроны сосен переплетались над головой, пропуская лишь отдельные лучи, которые прорезали сумрак золотыми копьями. Воздух пропитался запахом смолы, влажной земли и гниющей листвы — живой запах, резко контрастирующий с запахом смерти, который преследовал нас по пятам.
Мы двигались быстро, насколько позволяли заваленные буреломом тропы. Нина несла Настю на спине — девочка обхватила её шею руками, прижавшись щекой к светлым волосам. Она молчала, только иногда вздрагивала, когда ветка хрустела под нашими ногами или птица вскрикивала в ветвях.
Диана шла впереди, прокладывая путь. Окружавшее её тело силовое поле пульсировало, сгущаясь и вытягиваясь, когда требовалось расчистить проход через упавшие стволы или густой подлесок.
Андрей шёл последним, постоянно оглядываясь и принюхиваясь к воздуху. Его ноздри раздувались, улавливая малейшие изменения запахов, а глаза сканировали лес с нечеловеческой внимательностью. С каждым шагом он казался всё более напряжённым.
— Они на хвосте, — отрывисто бросил Андрей, когда мы наконец остановились у маленького ручья. — Держатся в паре километров. Не отстают.
— Сколько их? — я опустился на колено, заполняя флягу ледяной водой.
— Много, — Андрей снова принюхался. — Сотни. Может быть тысячи.
— Нам не уйти от них по прямой, — Диана сплюнула на землю. — Особенно если они такие же быстрые, как те, с которыми мы дрались около отеля.
Я посмотрел на Андрея.
— В какой стороне бункер?
Он замер, прикрыв глаза и сосредоточившись. Затем уверенно указал рукой направление:
— Там. Километров восемь к северо-востоку. Зов Улья отчётливо слышен с той стороны.
Я сверился с картой. Если двигаться через лес напрямик — то это час-два, не больше. Но с преследующей нас ордой быстрых зомби…
— Нужно сбить их со следа, — я обвёл взглядом всю группу. — Река. Что бы их ни вело к нам — запах, звук, следы — вода всё смоет.
— Река течёт с запада на восток, — Диана покачала головой. — Нам придётся делать крюк.
— Выбора нет, — я свернул карту. — Идём вниз по течению, пока не найдём место, где можно безопасно выбраться на берег и снова двинуться к бункеру.
Мы тронулись дальше, теперь уже вдоль русла ручья. Он постепенно расширялся, превращаясь в небольшую речку. Берега становились всё круче, а течение — быстрее. Вода пенилась, обтекая валуны, лежащие в русле.
Когда ручей превратился в полноценную реку шириной метров пять, мы спустились в воду. Холодные струи ударили по ногам — для обычных людей такая температура была бы невыносимой, но наши тела, усиленные псионическими способностями, воспринимали это лишь как лёгкий дискомфорт. Только Настя, сидевшая на спине у Нины, слегка поёжилась — её способности ещё формировались.
— Держитесь середины, — скомандовал я, уверенно ступая по скользким камням. — Там течение сильнее, наши следы смоет быстрее.
Мы шли против течения почти час. Вода доходила до бёдер, но не сковывала движений. Сафар в моей крови согревал изнутри, разгоняя кровь по венам и не позволяя мышцам затечь. Диана окутала себя тонкой плёнкой силового поля — холод не мог пробраться глубже кожи. Андрей же частично трансформировал ноги, покрыв их тёмными хитиновыми пластинами, отталкивающими воду.
Настя ехала на спине у Нины, вцепившись тонкими пальцами в её плечи. Лицо девочки побледнело от холода, но она не жаловалась — только время от времени поглядывала на тёмный лес вдоль