К моему удивлению, там уже собрались все. Орн колдовал у плиты, наполняя воздух ароматом жареной колбасы и яиц. Горст и Эдварн сидели за столом, с наслаждением потягивая травяной чай. Даже Каэл уже был здесь, устроившись в кресле и с интересом наблюдая за суетой.
— А, наш ночной герой пожаловал. — хрипло проскрипел Орн, переворачивая колбасу. — И куда это тебя занесло, сынок? Мы уж думали, ты с этой мраморной девицей до обеда пропадешь.
Я сел за стол и кратко, без лишних эмоций, рассказал о ночных событиях: о спасении Творца, споре Кселы и Лериана и предстоящем вечернем собрании.
Орн, выслушав, покачал головой. Тревога отразилась на его морщинистом лице.
— Лериан, пожалуй, прав. — проворчал он, снимая сковороду с плиты. — Сильно ты рискнул, Макс. Неизвестный город, имперские системщики… Мало ли что.
Горст и Эдварн молчали, но по их сосредоточенным лицам я понял, что они мысленно просчитывают риски и, возможно, согласны со стариком.
— Я всегда предельно осторожен, Орн. — ответил я, принимая тарелку с дымящейся едой. — И иногда риск — это необходимость. Мы не могли оставить того человека умирать.
Позавтракав и поблагодарив старика, я вместе с Горстом, Эдварном и Каэлом направился на тренировочную площадку. Сегодня меня ждало первое занятие с Бранкой. Несмотря на усталость и бурную ночь, я чувствовал нетерпеливое предвкушение. Сила, что исходила от неё, манила, словно маяк в тумане.
Гигантский тренировочный зал, ещё вчера гудевший от десятков голосов и лязга оружия, сегодня опустел и затих. Воздух был неподвижным, прохладным, пропитанным запахом каменной пыли и застарелого пота, въевшегося в стены за долгие годы. В этой картине абсолютной пустоты лишь одна фигура бросалась в глаза.
Бранка стояла в центре зала. Ее поджарое, мускулистое тело излучало собранность и готовность. Простая тренировочная форма облегала ее, подчеркивая каждый рельеф. При нашем появлении она не ответила приветствием или улыбкой, лишь сурово и предельно сосредоточенно посмотрела на нас глазами цвета темного меда.
— Макс! — ее хриплый голос гулко прокатился под сводами. — В раздевалку! Переодевайся и ко мне! У тебя три минуты!
Кивнув, я быстро направился к двери. Внутри раздевалки царил полумрак и резкий запах дезинфекции. Я нашёл свободный шкафчик, скинул одежду и надел лёгкую, но прочную тренировочную форму из тёмно-серой ткани.
Вспомнив наставление Элронда о Пристанище, я мысленно отключил «Сокрытие Путей». Над головой вновь засияли все три линии Путей. Активировав титул «Первый Игрок двух миров», я был готов к тренировке.
Едва я вышел из раздевалки, как заметил, что Горст и Эдварн уже сменили одежду и расположились позади меня. Каэл же, усевшись на скамье в углу, смотрел на происходящее с нескрываемым любопытством.
Бранка скользнула взглядом по моим спутникам.
— Делайте что угодно. — заявила она без тени приветливости. — Тренируйтесь, медитируйте, на стену смотрите. Но если хоть одним звуком или движением помешаете нашему занятию… — она оставила фразу неоконченной, но обещание боли в ее глазах было красноречивее любых слов.
Мужчины, прошедшие закалку в пограничных войсках, синхронно кивнули и отошли, освобождая пространство.
Бранка же полностью сосредоточилась на мне. Она медленно обошла меня, внимательно изучая. Ее пронзительный взгляд сканировал осанку, каждую мышцу. Иногда она останавливалась, и ее твердые, шершавые пальцы с невероятной точностью прощупывали ключевые точки: плечи, лопатки, мышцы кора, бедра. Она то одобрительно хмыкала, то коротко кивала, бормоча что-то себе под нос.
— Феноменально. — наконец вынесла она вердикт, остановившись передо мной. — Для твоего возраста это просто невероятно. Будь я лет на десять моложе, наверное, влюбилась бы. — на ее строгих губах мелькнула редкая улыбка. — Мышечные волокна высочайшей плотности, идеальные сухожилия, костная структура… будто тебя вылепили вручную по чертежам древних богов. Если бы мне кто-то рассказал о таком, я бы рассмеялась в лицо. Но ты стоишь здесь. И это… хорошо.
Она сделала паузу, и в ее глазах загорелся огонь амбициозного мастера, готового выковать свой самый ценный шедевр.
— Но сырья, даже самого качественного, недостаточно. Нужна обработка. Огнем и молотом.
Она достала из инвентаря четыре невзрачных предмета. Темно-серые браслеты, без каких-либо украшений или рун, выглядели так, будто их наспех выковали из обычного железа.
— Надень. — скомандовала она, протягивая их мне. — На запястья и лодыжки.
Не задавая вопросов, я повиновался. Браслеты были холодными и на удивление легкими. Защелкнув последний на правой лодыжке, я посмотрел на Бранку, демонстрируя готовность.
Она широко улыбнулась. В этой улыбке было что-то хищное и радостное одновременно.
— Отлично. Добро пожаловать в мою Кузницу, Макс. Раскаляем металл.
И в тот же миг на меня обрушилась гора.
Это было не просто образное выражение, а осязаемое, физическое ощущение. Браслеты на руках и ногах словно ожили, сковав конечности невидимой, чудовищной тяжестью. Руки, еще мгновение назад свободно свисавшие вдоль тела, теперь с трудом удерживались от того, чтобы не впечатать меня в пол. Ноги стали ватными, невероятно тяжелыми, будто мою обувь отлили из чистого свинца. Я едва не рухнул на колени, инстинктивно напрягая каждую мышцу, чтобы удержать равновесие. Четвертый уровень Пути Закаленного Тела взревел внутри меня в знак протеста. Это были утяжелители, но по сравнению с ними все, что я испытывал раньше, казалось детской забавой.
Бранка дала мне несколько секунд, чтобы насладиться новыми ощущениями. Ее взгляд был доволен.
— Чувствуешь? — спросила она. — Это не просто дополнительный вес, а артефакты, влияющие непосредственно на гравитационное поле вокруг твоих конечностей. Они увеличивают не массу, а ее притяжение в десятки раз. И это еще не все: утяжелители будут гасить инерцию. Каждое твое движение станет настоящей борьбой, словно ты пытаешься двигаться по густому, вязкому меду.
Я попытался сделать шаг. Это было мучительно. Нога отрывалась от пола с таким отчаянным трудом, словно я вырывал ее из цепкого бетона. Движение получилось медленным, неловким, требующим колоссальных усилий даже от моих закаленных мышц.
— Прекрасно. — констатировала Бранка. — А теперь… разминка.
И начался настоящий ад.
Она не стала усложнять задачу техническими элементами. Все было до примитивности просто. И оттого — в тысячу раз тяжелее.