Он сделал паузу, наслаждаясь моментом, и затем указал на меня.
— За нахождение нового Истинного. Системного Творца. И, по совместительству, — его голос наполнился торжественностью, — Первого Игрока.
Эффект был мгновенным и ошеломляющим. Если до этого взгляды Элронда и Кселы были просто внимательными, то теперь в них вспыхнул настоящий огонь. Взгляд старика стал пронзительным, оценивающим каждую мою клетку. Взор женщины… в нем смешались холодное любопытство, недоверие и какая-то хищная заинтересованность. Меня изучали, словно редкий, невиданный экспонат.
Лериан, довольный произведенным эффектом, продолжил:
— Наши гости — его друзья, попавшие вместе с ним в смертельную опасность. Я счел неразумным оставлять таких… ценных союзников на растерзание Санкталии.
Я быстро сориентировался и шагнул вперед, насколько позволяла балюстрада.
— Благодарю за гостеприимство и защиту. — обратился я к Элронду и Кселе. — Я — Макс, а это мои друзья и спутники: Орн, мой учитель; Эдварн, воин; капитан Горст и его сын Каэл. Мы все вместе будем рады погостить в вашем Пристанище и познать ваши правила.
Элронд ненадолго задумался, его взгляд скользнул по нашим лицам, задержался на Каэле, и, наконец, он коротко кивнул.
— Рад знакомству, Макс. — его голос вновь обрел бархатную мягкость, но теперь в нем отчетливо слышались стальные нотки. — Я даю свое разрешение на ваше пребывание на территории Пристанища. Лериан, — он повернулся к нашему спасителю, — устрой гостей. Как только покажешь им их временный дом, жду тебя у себя.
— Конечно, глава. — Лериан снова поклонился. Он незаметно подмигнул мне, словно говоря: «Видишь, все прошло гладко».
Элронд и молчаливая Ксела развернулись и растворились в одном из проходов. Мы же, наша небольшая группа, последовали за Лерианом. Он повел нас к краю балкона, откуда начинался пологий спуск в самое сердце подземного города.
Город, раскинувшийся внизу, поражал своей необычностью. Он был поделен на множество ярусов, и мы начали спуск с самого высокого. Здесь, кроме нашего «балкона» и еще пары подобных входов, ничего не было. Вся пещера напоминала гигантскую чашу: верхняя часть была самой широкой, а книзу стены плавно сужались, образуя почти отвесные уступы, на которых и располагались постройки. Я видел множество темных проемов на разных уровнях — входы вглубь стен. Что скрывалось за ними — лаборатории, жилые помещения, библиотеки? — я мог только догадываться.
Но больше всего меня поразило не это, а обилие зелени. На каждом ярусе, в специальных нишах и на открытых террасах, даже на крышах некоторых зданий росли деревья. Настоящие, живые! Инстинктивно я напрягся, выискивая взглядом системные метки, но не нашел ничего. Они не были Живой Древесиной. Перед нами стояли самые обычные дубы, клены, сосны и множество других пород, которых я не знал. После месяцев жизни в мире, где любое дерево было потенциальным убийцей, это зрелище заставило мое сердце сжаться от непривычной, чистой радости.
Мои спутники отреагировали иначе. Эдварн и Горст инстинктивно отшатнулись, услышав шелест листьев. Каэл на руках у отца вскрикнул и вжался в него.
— Расслабьтесь. — спокойно произнес Лериан. — Им ничего от вас не нужно. Это всего лишь деревья. Самые обычные. Мы собираем образцы флоры со всех уголков Эйвеля. Некоторые из них, — он указал на дерево с серебристой, переливающейся корой и листьями, похожими на аметистовые слезы, — больше нигде не встретить. Они абсолютно безопасны.
Постепенно страх в глазах моих друзей уступил место настороженному любопытству, а затем и чистому изумлению. Город Творцов был не просто поселением. Он являл собой воплощение великолепия. Воздух здесь был пропитан ароматами хвои, благоуханием цветущих садов и свежестью зеленеющей травы. Гул голосов и стук инструментов из мастерских внизу смешивался с пением невидимых птиц. Это был настоящий оазис. Пристанище в прямом смысле слова.
Лериан подвел нас к невысокой, круглой платформе из темного материала, стоявшей у края спуска. Диаметром около трех метров, она была украшена посредине изящным, маленьким деревцем с гладким стволом и кроной из тонких, серебристых листьев. На уровне груди взрослого человека на стволе была закреплена небольшая, отполированная до блеска подставка, напоминающая рукоять.
— Заходите. — пригласил Лериан, ступив на платформу.
Мы нерешительно последовали за ним. Как только последний из нас оказался на поверхности, Лериан положил ладонь на подставку-рукоять, и мы… полетели.
Платформа мягко, без малейшего толчка, оторвалась от пола и плавно поплыла вниз, вдоль стены пещеры. Скорость была невелика, но само ощущение свободного парения в огромном подземном пространстве захватывало дух. Эдварн ахнул и вцепился в край платформы. Горст инстинктивно присел, крепче прижимая Каэла, чье лицо выражало смесь восторга и ужаса. Орн, широко распахнув глаза, озирался по сторонам, словно пытаясь разгадать принцип работы этого диковинного лифта.
Я замер, вдыхая свежий ветерок, ласкающий волосы, и любуясь панорамой, раскинувшейся подо мной. Город Творцов, увиденный с высоты, представал еще более величественным и замысловатым, чем казалось. Внизу, словно муравьи, сновали люди между строениями в похожей серой одежде. Некоторые из них возделывали диковинные сады и что-то собирали у странных аппаратов. Наша летящая платформа, казалось, не вызывала ни малейшего интереса.
Вскоре мы плавно снизились, коснувшись самого нижнего яруса, у одного из приземистых, аккуратных домиков, будто вырастающих из основания скалы. Платформа бесшумно приземлилась.
— Выходите. — сказал Лериан, отпуская рукоять.
Мы поспешили покинуть летающий диск, все еще не в силах поверить в реальность происходящего. Едва последний из нас ступил на землю, платформа, беззвучно и плавно, взмыла вверх, растворяясь в золотистой дымке и уносясь к верхним ярусам.
Лериан кивнул на домик.
— Ваше временное пристанище. Обустраивайтесь. Я зайду позже. И помните, — его взгляд стал строгим, — не покидайте этот ярус без сопровождения. Убежище гостеприимно, но таит опасности для тех, кто не знаком с его правилами.
С этими словами он развернулся и удалился, оставив нас стоять перед порогом нашего нового, пусть и временного, дома. Мы оказались в самом сердце Пристанища Творцов. И, казалось, наше настоящее путешествие только начиналось.
Глава 2
Едва Лериан скрылся из виду, как в нашей небольшой группе повисло неловкое молчание. Мы почувствовали себя как