— На сегодня достаточно. — заключил он, собирая кристаллы и свитки со стола. — Теоретический фундамент заложен. Следующий этап — практика, к которой мы приступим после собрания.
Я кивнул, ощущая приятную умственную усталость, сродни той, что приходит после хорошей физической тренировки.
— А сейчас. — Лериан обернулся, его пронзительный взгляд изучал мое лицо. — Тебе нужно отдохнуть. Иди, съешь чего-нибудь сладкого и поспи. Хотя бы пару часов.
Я удивленно посмотрел на него. Несмотря на насыщенный день, я чувствовал себя прекрасно. «Абсолютное Тело» надежно нейтрализовало любые признаки переутомления, возвращая организм в состояние идеального равновесия. Я не ощущал ни сонливости, ни голода.
— Я в полном порядке, Лериан. — возразил я.
— Поверь мне, Макс. — его голос прозвучал мягко, но настойчиво. — Симуляция, особенно первая и такая продолжительная, бьет не только по мышцам. Это глубинный стресс для сознания, как бы хорошо ты себя ни ощущал. Тело можно восстановить, но духу тоже нужна передышка. Сладкое и сон — лучшее лекарство для стабилизации ментальных процессов после такого напряжения. Просто поверь.
Спорить не хотелось. Совет звучал разумно, а выполнить его — проще простого. Я кивнул.
— Хорошо. Посплю перед собранием.
Мы вышли из мастерской, и наши пути разошлись. Лериан углубился в комплекс, а я направился домой.
Тренировочный зал пустовал. Горст, Эдварн и Каэл, видимо, уже закончили тренировки и ушли. Я, не задерживаясь, двинулся по знакомым ярусным улицам, наслаждаясь непривычной тишиной. Искусственное небо купола медленно окрашивалось в багрово-золотые тона, имитируя закат.
Войдя в дом, я сразу услышал знакомые голоса и запахи. Орн колдовал на кухне, помешивая что-то в кастрюле, от которой исходил аромат тушеных овощей и специй. Горст и Эдварн сидели за столом, тихо беседуя, а Каэл, устроившись в кресле, внимательно наблюдал за отцом. На мгновение меня охватило странное, теплое чувство. Этот дом, эти люди — вот оно, мое новое, хрупкое, но такое важное пристанище.
— А, вернулся! — первым меня заметил Орн. — Где пропадал весь день? С Лерианом?
— Да. — коротко ответил я, направляясь к странному устройству, служившему нам холодильником. — Занимались теорией.
Приоткрыв матовую дверцу, я обнаружил настоящий кладезь продуктов. Среди знакомых овощей и мясных полуфабрикатов, мое внимание мгновенно привлекли несколько плиток темно-коричневого вещества. Они были испещрены тонкими золотистыми прожилками и источали аромат, подозрительно напоминающий шоколад. Следуя совету Лериана, я аккуратно взял две плитки и закрыл дверцу.
— Эй, не порть аппетит! — неодобрительно буркнул Орн, не отрываясь от плиты. — Ужин почти готов!
— Ничего не испорчу. — отмахнулся я, подходя к столу и разламывая одну из плиток. Божественный аромат тут же окутал меня: густой, с терпкой горчинкой и сладким послевкусием, с тонкими штрихами ванили и чего-то ещё, что вызывало смутное, но такое приятное чувство узнавания.
Я уселся и укусил первый кусочек. Вкус превзошел мои самые смелые ожидания. Он был глубоким, многогранным, и, медленно тая на языке, разливался по телу волной нежного, почти эйфорического тепла. Это было не просто лакомство. В нем таилось нечто, напрямую воздействующее на нервную систему — мягкое успокоение и прилив радости в одном флаконе.
Мой взгляд упал на Каэла. Парень сидел неподвижно, но его темные глаза, словно два уголька, с нескрываемым интересом следили за моей трапезой. В них я увидел не столько жажду лакомства, сколько тихое любопытство и, быть может, легкую тень одиночества. Не раздумывая, я отломил половину второй плитки и протянул ему.
— Держи. Говорят, полезно для мозга.
Каэл бросил на отца робкий, неуверенный взгляд. Горст окинул сына коротким, оценивающим взглядом, но, увидев мое участие, лишь едва заметно кивнул. Каэл принял предложенное угощение и тихо прошептал:
— Спасибо, Макс.
Вскоре Орн объявил, что ужин готов, и мы расселись за стол. Еда, как всегда, была восхитительной. За трапезой я вкратце поделился событиями своего дня: рассказал о месяце изнурительных тренировок у Бранки, о симуляции и ускоренном течении времени. Я видел, как их глаза постепенно расширялись от изумления.
— Целый месяц? — прошептал Эдварн, его взгляд, полный уважения и ужаса, остановился на мне. — И это за несколько часов? С ума сойти!
— Бранка… она особенная. — хрипло рассмеялся Горст. — Сегодня мы видели, как она одного стража на лопатки уложила. Кажется, одним пальцем. А ты с ней целый месяц провёл. Уважаю, парень.
— Это невероятная возможность. — сказал я, чувствуя гордость. — Такого роста силы я бы никогда не достиг в реальном мире. По крайней мере, не так быстро.
Когда рассказ подошёл к концу, и последние глотки травяного чая остывали в чашках, я повернулся к Орну:
— А ты почему не у Торина? Я думал, ты днями пропадаешь в его мастерской.
Старик вздохнул и потер усталое лицо.
— Мастерские сегодня все закрыты. Вечером ведь собрание Пристанища. Меня, как ни странно, тоже пригласили. — он кивнул в сторону Горста, Эдварна и Каэла. — А вот этих — нет.
Я видел, что мужчины не унывали. Они прекрасно понимали своё положение: гости, принятые из милости, но не равные.
— Ладно, мне нужно послушаться мудрого совета и поспать. — сказал я, поднимаясь из-за стола. — Орн, разбуди меня, когда будет пора выходить.
— Разбужу, не сомневайся. — кивнул старик.
Я направился в свою комнату, сбросил одежду и окунулся под прохладные струи душа, смывая с себя усталость прошедшего дня. Едва голова коснулась подушки, как меня поглотила бездонная чернота сна.
Казалось, прошла лишь доля секунды, когда настойчивый голос и легкое прикосновение к плечу вернули меня в реальность.
— Макс. Вставай, сынок. Пора.
Я с трудом распахнул веки, заставляя глаза сфокусироваться. Орн склонился надо мной, его морщинистое лицо выражало непоколебимую серьезность.
— Уже? — прохрипел я, с трудом отрывая язык от нёба.
— Уже. Одевайся, Лериан ждет нас снаружи.
Пробуждение принесло долгожданное облегчение: сон стер последние отголоски ментального напряжения. Тело налилось свежестью, разум прояснился, словно после долгого отдыха. Лериан, как всегда, оказался прав. Я быстро привел себя в порядок, сменил одежду на чистую и направился в гостиную. Там, у двери, уже ждал