Лериан, наблюдавший за мной, заметил легкое изменение в ауре и удовлетворенно кивнул.
— Хорошо. Теперь ответь мне: что ты знаешь о создании ручных монстров?
Глава 18
Этот вопрос застал меня врасплох. Конечно, я уже размышлял над ним, особенно в тот день, когда Лериан вырастил перед нами гигантское дерево, уничтожившее армию Шепчущего. Но я полагал, что это знание относится к «запретным» — не для всех подряд. Впрочем, мне-то какое дело? Если хотят научить, я только «за»!
Собравшись с мыслями, я честно ответил:
— Я знаю, что Системные Творцы могут создавать Ручных Монстров. Но как именно это делается, понятия не имею. Для меня это пока что звучит как магия, в которой я совершенно не разбираюсь.
Лериан кивнул, его тонкие пальцы провели по краю стола, смахивая невидимую пыль.
— Люди, как обычно, дают названия умениям «наобум». — произнес он с легкой снисходительностью. — Системные Творцы не создают «ручных монстров» в общепринятом смысле. Мы не приручаем и не подчиняем волю. Но нам подвластно нечто иное: быстро вырастить древесную форму жизни, наделенную определенными свойствами, под конкретную задачу. Это не питомец, а скорее инструмент. Одноразовый, но чрезвычайно мощный.
Он встал, и его тень, отброшенная мерцающим светом кристаллов, вытянулась, достигнув противоположной стены.
— Как бы я не любил теорию, — продолжал Лериан, — сегодняшнее занятие посвящено исключительно практике. В данном случае проще один раз показать, чем вести долгие, утомительные философские беседы. Пойдем.
Я последовал за ним в дальний, затененный угол мастерской. Там Лериан подвел меня к небольшой, аккуратной клумбе, которую я прежде почему-то не замечал. Среди голого камня и сверкающих механизмов она казалась чужеродным пятном — клочок живой земли, заключенный в низкий каменный бордюр.
Заметив мое удивление, Лериан коротко пояснил:
— Специально натаскал земли для нашего сегодняшнего занятия. Сразу после него все уберу. Не терплю беспорядка. Но сейчас это не главное. Смотри.
Он плавно присел на корточки, двигаясь точно и экономно. Из складки робы он извлек небольшое, ничем не примечательное семя, похожее на семечко подсолнуха, только темнее и чуть крупнее. С хирургической аккуратностью он поместил его в центр клумбы, в подготовленное углубление.
— А теперь, — Лериан поднял на меня свой пронзительный взгляд, — используй умение. «Импульс Жизни»'.
Я кивнул, мысленно вызывая интерфейс. Взгляд скользнул по описанию:
«Импульс Жизни (Переменная стоимость)». Выброс сконцентрированной жизненной силы. Не для атаки. Может быть использован для мгновенного проращивания семени, ускоренного роста растения, кратковременного усиления собственной регенерации или (с огромной затратой энергии) — для попытки «оживления» свежего древесного материала. Требует прямого контакта.
Передо мной встал выбор: просто прорастить семя, ускорить его рост или сразу попытаться «оживить»? Последний вариант казался наиболее подходящим для создания «монстра». Я вопросительно посмотрел на Лериана, надеясь на подсказку, но увидел лишь легкую, едва заметную улыбку в уголках его губ. Никаких советов. Похоже, этот урок я должен был усвоить самостоятельно.
Впрочем, к чему колебания? С самого начала Лериан говорил о создании ручных монстров, точнее, их древесных аналогов. Значит, нужно следовать его замыслу. «Оживление» звучало как самый прямой путь к цели.
Мой взгляд приковало невзрачное семечко, затерянное в земле. Сделав глубокий вдох, я активировал «Импульс Жизни», направляя его на крошечный объект. В тот же миг между мной и семечком возникла незримая, но осязаемая нить связи. По ней из моего резервуара стремительно начала утекать Живая Энергия.
Первая десятка единиц — тишина. Еще двадцать — семечко оставалось безмолвным, словно кусок щебня. Пятьдесят. Сто. Напряжение нарастало. Я чувствовал, как энергия покидала меня, словно кровь из открытой раны, а результата всё не было. Неужели я действовал неправильно? Может, стоило выбрать другой вариант?
Сто пятьдесят. Двести! Горло пересохло. Это уже почти половина моего запаса! Двести пятьдесят! Я уже был готов остановиться, заподозрив неладное, как вдруг земля под семечком едва заметно шевельнулась. Сердце забилось чаще. Что-то происходило!
Триста. Триста пятьдесят! Энергия утекала с пугающей скоростью. И вот, наконец, земля с тихим шелестом разошлась, и из темноты пробился на свет крошечный, хрупкий росток, не больше моего мизинца. Бледно-зеленый, почти прозрачный, он казался таким нежным, что любое дуновение ветра могло его сломать. А прямо над ним, дрожа в воздухе, повисла лаконичная системная надпись: «Росток Живой Древесины».
Я немедленно прервал действие умения, перекрыв энергетический поток. Ощущение было резким, как внезапная остановка после спринта: легкое головокружение и звенящая пустота внутри. Я заглянул в свой резервуар: всего 140 из 540. Почти четыреста единиц Живой Энергии ушло на создание этого хрупкого ростка! А Лериан при мне, почти не напрягаясь, сотворил неуязвимое чудовище, способное смести целую армию. Какой же колоссальный запас энергии должен был таиться в этом худощавом, интеллигентном человеке? Мысли о масштабах его силы заставили меня по-настоящему ощутить пропасть, разделяющую нас.
Лериан легонько похлопал в ладоши. Сухой звук аплодисментов эхом разнесся по тишине мастерской.
— Молодец. — произнес он. В его голосе прозвучала неподдельная теплота. — Поздравляю. Перед нами теперь не просто семя. Это необычайно ценное творение, чистый потенциал. Из него, при должном умении и затратах, может вырасти почти все, что угодно. Хотя следует отметить, что и сам по себе этот росток является редчайшим ингредиентом для множества высокоуровневых рецептов.
Он указал на бледный побег.
— А теперь, Макс, влей в него весь остаток своей Живой Энергии.
Я уставился на него, не веря своим ушам.
— Зачем? — вырвалось у меня. — Он же едва пророс. Что это даст?
В ответ я получил лишь строгий, испепеляющий взгляд. Вопросы были неуместны. Сейчас было время слушать и подчиняться. Сглотнув, я кивнул, давая понять, что понял. Расспросы можно будет устроить позже, когда урок будет усвоен.
Собрав всю волю в кулак, я вновь активировал «Импульс Жизни», направляя на росток последние