— Рядом с тобой… да. — выдохнул он, наконец смирившись. Его взгляд, обращенный ко мне, стал серьезным, почти отцовским. — Но запомни, Макс: никакого геройства, никакого лишнего риска. Выполнишь задание и вернешься. Это не увеселительная прогулка.
Решение было принято. Финальные приготовления заняли считанные минуты. Наконец, Ксела вручила Бранке несколько Колец Скрытого Шага. У меня такое уже было, с прошлого раза. Я достал свое, ощутил знакомую прохладу металла и тут же надел на палец, почувствовав легкий энергетический щелчок.
Направляясь к выходу, я ощутил тяжелую руку на плече. Горст.
— Макс, что нам делать? — тихо спросил он, его взгляд метался между мной и суетящимися стражами.
За меня ответила Бранка, не оборачиваясь:
— Тренироваться. Пока нас нет, вся площадка в вашем распоряжении. Не тратьте время зря.
Я кивнул Горсту, затем мой взгляд переместился на Каэла. Лечение! Эта вылазка могла затянуться. Мне нужно было срочно очистить его от накопившейся заразы, чтобы выиграть время.
— Подожди меня секунду. — бросил я Бранке и подошел к Каэлу.
— Как самочувствие? — спросил я, хотя и так чувствовал зловещую вибрацию, исходящую от его ног.
— Ничего, — бодро соврал он, но напряженные плечи красноречиво свидетельствовали о том, что инфекция уже взяла свое.
— Не двигайся.
Я положил руки ему на плечи, закрыл глаза и активировал «Исцеляющее Прикосновение». Яркий, чистый свет моей энергии хлынул в его тело. Теперь, на втором уровне Пути, процесс шел быстрее и точнее. Словно скальпелем, я вырезал ядовитые нити Леса, уже начавшие оплетать его энергетические каналы. Через несколько минут вибрация исчезла. Каэл вздохнул с облегчением, и легкий румянец залил его щеки.
— Спасибо, Макс.
— Держись. — сказал я, хлопнув его по плечу. Затем повернулся к Горсту и Эдварну. — Передайте Орну, что я скоро вернусь. И… берегите себя.
Они кивнули. В их взглядах я увидел не просто согласие, а глубокую, всепоглощающую поддержку. Они верили в меня, и это придавало сил.
Я догнал Бранку у выхода, и гул тренировочного зала остался позади.
Мы оказались последними, кто отправлялся на задание. Дорога до пещеры перемещений за пределы Пристанища прошла в молчании. Бранка была сосредоточена, а я тонул в новых ощущениях. Каждое движение отдавалось в теле невероятной точностью, а дух, закалённый Посвящением, оставался невозмутим.
Коридор, ведущий в пещеру, встретил меня знакомым покалыванием на коже. Едва я ступил внутрь, как застал заключительную фазу ритуала отправки. В центре пещеры стояли Элронд, Лериан и Ксела, каждый из которых держал за руки по два воина Бранки. Их глаза закрылись, и я ощутил знакомый всплеск энергии. Не сдвинувшись с места, Творцы вместе со своими спутниками буквально растворились в воздухе, словно их поглотила сама земля.
Через несколько минут они появились вновь, но уже без стражей. Тут я осознал нечто, ускользавшее от меня: лишь они трое могли свободно покидать Пристанище и, что важнее, возвращаться. Вероятно, только им было известно его точное местоположение — простая, но гениальная мера безопасности.
Троица окинула взглядом опустевшую пещеру. Все подготовленные Стражи были отправлены.
— Кончились. — констатировала Ксела, ее взгляд упал на Лериана. — Теперь наша очередь.
Она ловко подхватила его руку. Лериан, встретившись со мной взглядом, нахмурился. Затем его пальцы скользнули в складку робы и извлекли небольшой, идеально ограненный кристалл.
Он был абсолютно чист и пуст, без следов внутренней матрицы.
— Держи. — коротко бросил он, вложив кристалл мне в ладонь. — Чистый энергонакопитель. На всякий случай. Миссия может затянуться.
Он хотел что-то добавить, вероятно, очередное предостережение, но Ксела, лукаво подмигнув мне через его плечо, резко дернула его за собой. Лериан не успел издать ни звука — они исчезли в безмолвном порыве перемещения.
Я сжал в кулаке гладкий, прохладный кристалл. Простой «на всякий случай», который мог стоить дороже золота. Мысленно поблагодарив Лериана, я убрал его в карман.
В пещере остались только мы втроем. Элронд мягко улыбнулся мне и Бранке.
— Ваша очередь. — сказал он, протянув руку. — Приготовьтесь.
Я собрался с мыслями. Несмотря на привычность этого способа перемещения, он по-прежнему пробуждал неприятные воспоминания. Глубоко вздохнув, я закрыл глаза, взял прохладную руку Элронда и почувствовал, как Бранка с другой стороны обхватила мою ладонь.
Мгновение спустя, знакомое ощущение парения вновь завладело мной.
Время растянулось в неопределенность пока, наконец, падение не прекратилось. Давление исчезло, уступив место твердой, устойчивой земле под ногами. Сквозь сомкнутые веки я ощутил ласковое тепло солнца, а воздух наполнился ароматами пыли и полевых трав.
Я распахнул глаза и замер, не веря увиденному.
Передо мной, под лучами полуденного солнца, возвышались знакомые стены. Не чужого имперского городишки, а места, хранящего воспоминания: здесь я встретил Вальтера, здесь началось мое настоящее падение в водоворот событий.
Мы стояли на пологом холме, укрытом выцветшей травой. Впереди, за бескрайним полем, раскинулся город Серебряного Ручья.
Я не мог отвести глаз от знакомых городских стен. В горле застрял ком. Из всей Империи… именно здесь.
— Почему… мы здесь? — мой голос прозвучал хриплее, чем я ожидал, когда повернулся к Элронду.
Старый Творец покачал головой, его мудрый взгляд был абсолютно честен.
— Всей операцией руководит Ксела. Это она распределяла отряды и цели. Я лишь обеспечивал перемещение. — он тяжело вздохнул, обводя взглядом окрестности. — А теперь мне пора.
— Постойте! — я невольно шагнул вперед. — А как нам вернуться?
Элронд мягко улыбнулся и кивнул в сторону Бранки.
— С этим проблем не возникнет. Она знает, что делать.
Он больше не проронил ни слова. Его силуэт дрогнул, словно отражение в воде, и втянулся в землю, не оставив и следа. Мы с Бранкой остались одни на пустынном холме, под равнодушным солнцем.
Я перевел взгляд на учительницу. На ее лице застыла непроницаемая маска собранности и концентрации.
— Слушай и запоминай, щенок. — ее голос был тихим, но в нем не осталось и следа от привычной хриплой насмешки. Только сталь. — Сейчас не тренировка. Один неверный шаг — и нам обоим конец. Делай только то, что я говорю. Мгновенно и без вопросов. Понял?
Я кивнул, сглотнув. Спорить было