— И вы вернулись один, без нее! — ахнул Роберт Лоринг. — Грант, это ужасно…
— Но я вернусь за ней! — решительно воскликнул Перри. — Слышите меня, Лоринг, вы приготовите еще препаратов, а я снова отправлюсь на десять тысяч лет вперед и заберу ее! Эти проклятые Хозяева не отдадут Эду вивисекторам! Я вернусь!
— Грант, вы не сможете вернуться! — покачал головой Лоринг. — Невозможно синтезировать новые препараты — я говорил вам еще до того, как мы начали, что на Земле больше нет необходимых для этого элементов!
Грант Перри ошеломленно уставился на него.
— Но, Лоринг, если вы прочешете весь мир, то наверняка сможете найти еще, сможете произвести больше препарата? Не думайте о расходах, я все оплачу! Подумайте, что это значит для меня и для Эды!
Роберт печально покачал головой.
— Это невозможно, Грант. Все ваши миллионы не помогут найти что-либо из тех элементов, ради которых мы уже прочесали Землю. Грант, мне очень жаль вам это говорить, но препараты времени больше никогда не будут созданы.
— Но Эда сейчас возвращается в город металлических чудовищ и людей-рабов, — проговорил Перри, глядя перед собой бездумным взглядом. — Возвращается в лаборатории Хозяев…
Он опустился на стул, закрыл лицо руками и сидел так несколько минут. Потом, выпрямившись, он увидел, что Двейл, Ганнетт и Роберт смотрят на него с жалостью. Молодой человек подошел к ним.
— Лоринг, это не ваша вина, — сказал он тихо. — Вы не можете создать новые препараты времени, а без них нельзя преодолеть время, отделяющее меня от Эды. Как вы сами сказали, мои миллионы тут не помогут. Но они могут помочь работе вашей организации, могут создать сообщество, которое сможет сохранить человеческую цивилизацию в какой-нибудь части Земли от машинной угрозы, которую вы предвидели. Видит Бог, теперь я верю в эту угрозу! Это не спасет Эду, но может спасти других. Я дам вам двадцать миллионов прямо сейчас.
Трое ученых не удержались от удивленных возгласов. Грант Перри поднял руку.
— Не благодарите меня — что эти деньги значат для меня теперь? Поедем прямо сейчас в мой офис и все обсудим.
ЧЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО МИНУТ все четверо были на улице, на залитой ярким солнцем Мичиган — авеню, и ловили такси.
Пока они ехали по оживленной улице в потоке машин, Грант Перри молча смотрел в окно. Ни Лоринг, ни другие его спутники не нарушали молчания.
Когда они добрались до офиса, где Грант впервые поговорил с Робертом, молодой человек отдал секретарям короткие распоряжения, велев им поторопиться, и через час на столе перед ним лежал большой плоский пакет и подписанный им чек.
— Эти двадцать миллионов, Лоринг, — сказал он. — Ваше общество должно использовать их для определенной цели — создания немеханистической коммуны на каком-нибудь тихоокеанском острове. Вы будете руководить всеми расходами и операциями.
— Грант, вы знаете, что это будет значить для меня, — сказал Роберт. — И для Двейла, и для Ганнетта, и для всего нашего общества.
— И что это может значить для человечества, для всего мира! — добавил Мартин Двейл. — Для людей, которых это сможет уберечь от чудовищного рабства, от подчинения машинам, которое вы видели в будущем!
— От рабства, от которого нам не удалось спасти Эду, — тихо сказал Перри. — Но это неважно— вот двадцать миллионов, Лоринг, и вы знаете, что я желаю вашему обществу успеха.
Он протягивал пакет и чек Роберту Лорингу, когда дверь кабинета внезапно распахнулась. На пороге стояла девушка, одетая по-современному, от маленькой шляпки на темных волосах до изящных туфель на высоком каблуке. Но лицо этой девушки…
— Эда! — воскликнул Грант, подбегая к ней и прижимая ее к себе. — Эда, как ты здесь оказалась? Как ты могла сюда попасть?!
— Грант, я вовсе не Эда, — сказала девушка. — Я Эдит — Эдит Лоринг.
— Эдит Лоринг? — ошеломленно повторил Перри. — Значит, Лоринг — это…
— Это мой отец, — сказала она.
Побледневший Роберт Лоринг подошел к ним с Грантом.
— Эдит, ты все испортила, — тихо сказал он. — Вся работа нашего общества, все его надежды…
— Я ничего не могла с собой поделать! — воскликнула девушка. — Я не могла больше причинять Гранту боль, не могла допустить, чтобы он думал, что он не смог спасти меня от пыток и смерти.
— Что все это значит, во имя всего святого? — изумленно спросил Перри. — Эда… Эдит, я оставил тебя на десять тысяч лет в будущем в руках разумных машин!
— Ты нигде меня не оставлял, Грант, — покачала головой Эдит Лоринг. — Понимаешь, ты вообще не был в будущем.
— Но препарат времени! — воскликнул Перри. — И тот подземный город механических Хозяев и людей-рабов — мы же были в нем и сбежали из него! Только не говори мне, что это было не по- настоящему!
— Это было на самом деле, Грант, но не в будущем, — ответила девушка. — Но прежде чем я расскажу тебе всю историю, я хочу, чтобы ты понял одну вещь: мой отец и все остальные члены его общества абсолютно искренни. Они всей душой верят, что в будущем человечеству будут угрожать его собственные машины, и в равной степени верят, что только путем создания немеханистического сообщества в наше время можно спасти человеческую цивилизацию от этой угрозы. Но они не смогли бы создать такое сообщество без больших денег, на это нужно, по крайней мере, двадцать миллионов. Они думали, что могли бы получить от тебя эту сумму, но знали, что ты не дашь ее, если не будешь абсолютно убежден, как убеждены они сами, что в будущем людей действительно ждет машинная угроза. Поэтому они решили полностью убедить тебя, устроив эту мистификацию с переносом в будущее, чтобы ты сам увидел опасность, грозящую людям со стороны машин! Общество отца насчитывает несколько сотен человек, как он и говорил, и они объединились для выполнения необходимой работы. Первое, что мы сделали — это стали искать участок земли на берегу озера недалеко от Чикаго, на котором не было бы никаких строений и вообще признаков человеческой цивилизации и который имел бы такой же общий вид, какой был бы у пейзажа Чикаго, если бы там не было зданий и людей. Мы нашли такое место недалеко к северу отсюда, пляж с зеленой равниной, уходящей вглубь материка. Там не было никаких признаков присутствия человека и туда можно было добраться за час на самолете — он находится в пустынной части побережья Висконсина. Место было найдено, следующим шагом была его подготовка, и в течение нескольких месяцев мы сооружали там подземный город, который ты