Он не закончил фразу. Позади него раздался женский крик, и из глубины джунглей на них со всех сторон набросилась целая толпа стремительных фигур.
Глава 3
КИРК И МЭДДЕН мгновенно выхватили пистолеты, но удержались от стрельбы. Во-первых, потому что полсотни появившихся так внезапно фигур оказались такими же людьми, как и спасенные ими пленники, только вооруженными металлическими мечами и копьями, а во-вторых, потому что Нуна мгновенно подбежала к предводителю вновь прибывших, высокому и мускулистому бойцу.
— Крэлл! — кричала она. — Крэлл, мы сбежали!
— Нуна! — предводитель, казалось, не мог поверить своим глазам. — Нуна, мы отправились в путь в безнадежной попытке догнать ваших похитителей! Мы спрятались здесь, потому что думали, что приближаются новые налетчики — а это оказались вы, те, кого мы уже не надеялись когда-нибудь увидеть снова!
— Ты бы не увидел нас, Крэлл, если бы не эти двое! Кирк и Мэдден, — девушка произнесла эти имена со странным акцентом, — убили металлических людей, которые захватили нас, и всех их рабов. Они говорят, что они чужаки в этом мире и пришли с нами, чтобы узнать о нем побольше.
Крэлл подошел к землянам.
— Я вполне могу поверить, что вы не из нашего мира! Ни один человек у нас никогда не убивал металлических людей!
— Ну, поскольку мы кое-что узнали о них, мы были бы не прочь снова с ними пообщаться, — ответил Кирк на местном языке.
— Говори за себя, Кирк! — предостерег его Мэдден. — Я лично больше не желаю играть с этими металлическими парнями.
Крэлл, казалось, понял их и улыбнулся.
— Никто из нас не горит желанием встретиться с металлическими людьми, и по этой причине нам лучше вернуться в наш город, — сказал он. — За его пределами нет никакой защиты от захватчиков и их рабов — хотя внутри она тоже есть не всегда.
Их отряд стал спускаться по склону в долину. Нуна прижималась к Крэллу, а вооруженные бойцы шли впереди и позади. Мэдден попытался получить у вождя дополнительную информацию.
— Я пока не понимаю мотивов, побудивших металлических людей совершать эти набеги, — сказал он. — Если их наука далеко продвинулась и у них есть эти белые комки плоти в качестве рабов, чего они хотят от пленников-людей?
Нуна вздрогнула, а лицо Крэлла помрачнело.
— Ты еще не знаешь всего, — сказал он Мэддену. — Как ты думаешь, откуда металлические люди берут своих безмозглых чудищ из плоти?
— Я как-то не думал… Наверное, это примитивные живые организмы, которых металлические люди научили подчиняться командам?
Крэлл покачал головой.
— Нет, мой друг. Металлические люди сами создают этих чудовищ из плоти.
— Создают! Но из чего?
— Из живой плоти пленников-людей!
Мэдден и Кирк недоверчиво уставились на Крэлла.
— Это так, — заверил их вождь, — и так было с тех пор, как человечество помнит себя. Металлические люди появились в этом мире задолго до людей. Их всегда было не больше нескольких тысяч, но они практически бессмертны. Только когда какой-нибудь несчастный случай разбивает их металлические головы, они умирают. Такие несчастные случаи очень редки, и поэтому в их единственном городе их почти всегда было одинаковое количество — их странная раса давным-давно перестала давать потомство, как это было раньше. Им нужны были рабы, чтобы обслуживать их и всю технику в городе, и сначала они попытались просто использовать захваченных людей, но сочли их слишком непокорными и неэффективными. Поэтому они придумали план, заключающийся в том, чтобы брать живых людей и превращать их в комки из плоти с минимально необходимой нервной организацией. Эти чудовища из плоти создавались совершенно безмозглыми, и поэтому полностью подчинялись их приказам. Главное чувство комков — это слух, и с его помощью они реагируют на внешний мир так же быстро и эффективно, как мы с помощью наших пяти чувств. Их слух напрямую связан с двигательно-нервными центрами, и таким образом определенные звуковые сигналы, которые они слышат, заставляют их автоматически выполнять определенные действия. Одна нота заставляет их крушить и убивать всех в пределах досягаемости, кроме тех, кто издает звук. Другая приказывает им захватывать, но не убивать, и еще дюжина нот могут отдать им разные приказы.
— И ты хочешь сказать, что эти демоны забрали Нуну и остальных в свой город, чтобы превратить в новые комки из плоти?! — в ужасе спросил Мэдден.
Крэлл кивнул.
— Да, их ждала такая судьба. В городе металлических людей есть огромная фабрика по производству комков, куда попадают все пленники. Там их живые ткани превращают в чудовищных рабов. И поскольку комки из плоти, в отличие от металлических людей, не живут вечно, а со временем умирают, как и все живое, металлические люди должны приводить новых пленников, чтобы кормить фабрику, создающую им новых прислужников. По этой причине они постоянно совершают набеги на нас, людей. Раньше они захватывали только тех из нас, кто выходил за пределы городов, как это сделали Нуна и все остальные, кого вы спасли. Но в последнее время они стали массово врываться в города. Сами металлические люди, конечно, не принимают участия в этих атаках. Они держатся на расстоянии и натравливают на нас комки. И эти толпы безмозглых тварей, созданных из тел наших ранее захваченных друзей, иногда врываются в наши города и уносят сотни людей, чтобы отправить их в город металлических и превратить в новые толпы чудовищ.
— Боже, какой ужас! — воскликнул Кирк. — Этот мир похож на ад, а металлические люди — на сущих дьяволов!
— Почему бы вам, людям, не объединиться и не напасть на их город? — спросил Мэдден. — Вы должны быть в состоянии уничтожить металлических людей, если их, как ты говоришь, всего несколько тысяч.
Крэлл покачал головой.
— Их всего несколько тысяч, это правда, но комков в их городе десятки тысяч. Металлические потому и создают их в таком количестве, чтобы властвовать над этим миром, комки всегда были не только их рабами, но и единственным оружием.
Тем временем, отряд спустился с поросшего джунглями склона в зеленую, долину и приближался к городским воротам. Кирк и Мэдден, осмотрев это место, сразу поняли, что при проектировании города главной задачей была его защита. Изогнутая стена из черного цельного камня, окружавшая его, поднималась вертикально на сорок футов и была увенчана рядами острых металлических шипов, плотно прилегающих друг к другу. Кроме того, в стене имелись амбразуры, из которых копейщики могли давать отпор тем захватчикам, кому удалось перелезть через шипы.
Вооруженные часовые