И это был человек.
Мужчина, обнажённый по пояс, с иссечёнными шрамами на теле, явно бывший бойцом. Его волосы были тёмно-русые, растрёпанные, глаза цвета янтаря, сейчас они были полны боли и ярости. Он пытался вырваться из магической ловушки.
— Пленник? — спросила Тая, медленно обходя круг.
— Нет. Скорее, товар, — отозвался старый торговец, показавшийся из-за ширмы.
Этот седой, сухой, как корень, мужчина в тёмно-золотой мантии с вышивкой змея склонился перед Таей.
— Хозяйка Сейна. Редкий гость. Но вам — всегда особые предложения.
— Что за артефакт? — её голос был холоден.
Торговец улыбнулся, показывая жёлтые зубы.
— Пойманный маг-воин. Бывший член охраны Северных Врат. Говорят, он предал их… но слухи, сами знаете.
Эдан медленно поднял бровь.
— Я его знаю.
Тая повернулась к нему, удивлённо прищурившись.
— Это детский друг моих братьев, — усмехнулся Эдан. — Они называли его Ори.
Тая оценивающе посмотрела на пленника. Он как раз поднял взгляд, их глаза встретились, и его янтарный взгляд будто прошил её насквозь.
Она вдруг ощутила, как слабая магическая вибрация от его тела откликнулась в её метке.
— Что за цена? — спросила она резко.
Торговец потёр руки:
— Ах, для вас… половина стоимости. Всё равно от него одни проблемы.
Тая не торопилась отвечать. Она внимательно смотрела на Ори, словно пытаясь понять, зачем судьба снова свела её с кем-то из прошлого братьев Корвил.
— Куплю, — тихо сказала она.
Эдан хмыкнул:
— Тебе явно не хватает острых ощущений.
— Мне не хватает хороших союзников, — спокойно отозвалась Тая.
Сделка была заключена мгновенно. Она вложила в руки торговца кристалл с артефактной печатью, активировав сделку.
Сфера растворилась, и Ори, шатаясь, шагнул вперёд, но удержался на ногах, несмотря на слабость.
— Я… свободен? — прохрипел он.
Тая подошла к нему почти вплотную и легко коснулась его подбородка, поднимая лицо.
— Пока что. Но свобода в Гиперборее всегда стоит очень дорого.
Он едва заметно усмехнулся:
— Я привык платить.
Тая улыбнулась.
— Посмотрим, Ори. Посмотрим.
Эдан, наблюдая за этой сценой, только покачал головой, усмехаясь:
— Вот и новый игрок на твоей шахматной доске.
А Тая уже знала: этот день стал началом новой интриги.
И кое-кто в её дворце сегодня ночью определённо не уснёт спокойно.
Глава 36
Глава 36.
Первый ужин на чужих правилах
Возвращение в поместье прошло без лишних слов. Тая молчала, задумчиво поглаживая печать сделки на запястье, пока Эдан с ленивой ухмылкой наблюдал за новообретённым пленником.
Ори вёл себя тихо, но глаза его метали искры, как у хищника, загнанного в клетку, но не утратившего гордость.
Когда прибыли, Тая велела подготовить гостевую комнату.
Однако ужин она велела накрыть общий, в зале с прозрачными стенами, выходящими на висячие сады.
Стол накрыли на троих: Тае, Эдану и Ори.
Эдан пришёл первым, усевшись с видом царственного бездельника. Ори привели позже — уже в чистой, тёмно-серой рубахе и простых штанах, волосы были аккуратно убраны, но шрамы на теле никто не прятал.
Тая вошла последней, одетая в струящееся платье цвета нефрита, с тонкими нитями из серебра. Метка рода горела мягким зелёным светом.
— Ужин будет с правилами, — сразу предупредила она, садясь во главе.
— С твоими? — не без дерзости спросил Ори.
Она чуть приподняла бровь.
— А у тебя есть свои?
Ори усмехнулся.
— Пока нет. Но, думаю, они появятся.
Эдан лениво потянулся, перехватывая их диалог:
— Запомни, Ори, здесь правила просты. Хочешь жить — умей гнуться. Хочешь остаться — умей быть полезным.
Тая кивнула:
— Верно. И первый твой долг — рассказать мне, зачем тебя вообще продали на ярмарке.
Ори хмыкнул, откинувшись на спинку стула.
— Я отказался служить своему прежнему хозяину. Слишком много хотел. Слишком мало предлагал.
— И ты решил, что продаться выгоднее? — Тая наклонилась, вглядываясь в него.
— Я решил, что лучше быть пленником у того, кто честен, чем игрушкой у лжеца.
Эдан тихо рассмеялся.
— Смело. Учитывая, что хозяйка Сейна умеет быть очень разной.
Тая, однако, улыбнулась.
— Я ценю прямоту. Особенно у тех, кто её может себе позволить.
Ори смотрел на неё пристально, затем медленно сказал:
— Тогда моё первое предложение: я останусь и буду работать на тебя, но не как слуга. Я — маг-воин. Я нужен на другом уровне.
— И что ты хочешь за это? — с интересом спросила Тая.
Ори наклонился чуть ближе, его янтарные глаза блеснули.
— Свободу. Через год. Если отработаю по-честному.
Наступила пауза.
Эдан с интересом покачал бокал с вином, наблюдая за Таей.
Она, не торопясь, улыбнулась.
— Соглашение необычное. Но честное.
Она протянула руку, и из воздуха возник маленький кристалл договора — зелёный, с лёгким синим отливом.
— Подпишешь?
Ори не колебался. Он коснулся кристалла, и тот засиял ярче, заключая сделку.
— Добро пожаловать в мой дом, Ори, — с лёгкой насмешкой сказала Тая.
— Полагаю, теперь я здесь задержусь, — ответил он с той самой дерзкой улыбкой, что уже начинала её забавлять.
А где-то на краю ужина Эдан, лениво прищурившись, пробормотал:
— Что ж… теперь в этой игре стало ещё интереснее.
Ужин продолжился.
Но Тая уже знала: с этого вечера её дворец стал куда опаснее, чем прежде.
Глава 37
Глава 37.
Тёплый вечер и холодные игры
После ужина, когда слуги убрали посуду, Тая осталась в зале, стоя у прозрачной стены, за которой вечерний ветер играл листвой висячих садов.
Эдан, удобно развалившись в кресле, лениво следил за ней глазами, в которых плясали смешинки.
— Ты всё-таки любишь рисковать, — заметил он, вытягивая ноги.
— Я люблю видеть, кто рядом, когда дым рассеется, — спокойно ответила Тая, не оборачиваясь.
Ори, который до этого молча сидел у дальней стены, поднялся.
— Я хотел бы знать, как здесь принято обучаться магии. У меня есть навыки, но я чувствую, что многое иначе.
Тая наконец повернулась, её глаза мягко сверкнули.
— В Гиперборее магия — это валюта. Ею платят, её копят и ею же правят. Здесь магия не про красоту или возвышенность. Здесь она — инструмент, меч и замок одновременно.
Ори задумчиво кивнул.
— Понятно. И значит, чтобы здесь выжить, нужно не только уметь сражаться, но