— Вы — очень сильная. Станете ещё сильнее. Главное — не потеряйте себя.
После вспышки портала, оставившей за собой тонкий запах и крошечную пылинку света, Кристалл тяжело вздохнул:
— Первый визит прошёл. Ты справилась.
— Я не уверена, — пробормотала она, но в душе чувствовала: что-то изменилось. В ней. В доме. В их связи.
— Макс скоро придёт, — неожиданно сказал Кристалл.
Вероника сжала подлокотник кресла. Сердце глухо отозвалось. И впервые за весь день… она улыбнулась.
Утро над Лондоном было по-особенному серым, как будто город подыгрывал её внутреннему настроению. Вероника стояла на балконе, укутавшись в мягкий плед, с чашкой дымящегося кофе, взгляд её скользил по улочкам, окутанным предрассветной дымкой. Где-то далеко слышался лай собак и шум редких машин — мир за стенами особняка жил своей, чужой жизнью.
Дом внутри больше не был просто зданием. Он жил, дышал, комментировал и… шутил. Кристалл Сердца дома оказался болтливым, язвительным и невероятно остроумным компаньоном.
— Думаешь, платье спасёт тебя от испуга, когда Макс раскроет свои рожки? — ехидно поинтересовался Кристалл, как только она примерила новое лёгкое платье в небесно-голубом оттенке.
— Я надеюсь, он их не в шкафу оставил, — парировала она, скривив бровь. — Ты, кстати, как узнал мой размер?
— Хозяйка, я — Сердце Дома, а не тыква с рынка. Я знаю о тебе больше, чем ты сама. Даже тот сон с пирожным и Эваном в костюме, скажем так, без костюма — тоже мне известен.
Вероника поперхнулась кофе, закашлявшись.
— Ты… ты подглядываешь в мои сны⁈
— А куда же мне деваться, когда вы, люди, такие… экспрессивные. Особенно когда вам снятся «синие глаза и сбивчивое дыхание».
Она отмахнулась от Кристалла, стараясь скрыть смущение. Но настроение стало легче. Дом дышал с ней в унисон. С Максом было сложнее. Демон был элегантен, как итальянский принц, и хитер, как кот с девятью жизнями. Но был в нём какой-то неуловимый оттенок одиночества.
И вот сейчас, сидя в комнате у большого окна, Вероника записывала в свой блог:
«Иногда мне кажется, что этот дом — не просто наследство. Это что-то большее. Пропуск в мир, о котором мы даже не догадываемся. Вчера у меня был гость. Не человек. Демон. Но не пугайтесь. Он — управляющий. Страж кодекса. А может, просто часть моего будущего, которое я никак не пойму…»
Звук сигнала. Бумажное письмо. На конверте герб. Тяжёлый сургуч. Её имя — выведено каллиграфическим почерком. Она развернула письмо:
"Госпожа Вероника Уинтерс,
Вас приглашает на личную беседу представительство Межведомственного бюро по наблюдению за аномальными объектами. Мы уверены, что вы — благоразумная гражданка, и надеемся на ваше сотрудничество.
Дата: ближайший вторник Место: офис на Кингс-роуд, 21 Контактное лицо: Эван М."
Она поморщилась. Имя резануло. Неужели? Неужели тот самый?
— Ну, начинается, — пробормотала она. — Кристалл, ты же говорил, что будет весело.
— Я говорил — будет опасно. Но с сарказмом, — ответил он с нескрываемым удовлетворением.
Утро застало Веронику за чашкой крепкого кофе в уютной, но всё ещё немного пыльной гостиной, где последние лучи рассвета скользили по старинным обоям. Дом, казалось, дышал историей — треск деревянных половиц, аромат пыли и теплого дерева, мерцание Кристалла в центре комнаты — всё это словно шептало о своих тайнах. Кристалл, мягко переливаясь зелёными и синими искрами, перебрасывался с Вероникой в привычной ироничной манере:
— Ну что, хозяйка, готова к новым сюрпризам? Или снова собираешься прятаться за своим блогом и кружкой кофе?
— Ага, — усмехнулась Вероника, щурясь от утреннего света, — завтракать с тобой — сплошное удовольствие. А что там с моим письмом? Спецслужбы решили объявиться?
— Тебе не показалось, — Кристалл засмеялся тихим, звонким голосом, — письмо именно от них. Одна из тех организаций, что не прочь проникнуть сюда и полазить по твоим сокровищам.
Вероника вздохнула, перебирая мысли: «Вот так и началось…» В голове проносились образы дядюшки, загадочного дома, странных порталов, и теперь — бесконечной борьбы между тайнами и современными технологиями.
Спустя час, в уютной, но современной кофейне на окраине Лондона, где на стенах висели черно-белые фотографии города, а за окном сновали прохожие в изящных пальто и с большими зонтиками, Вероника сидела за столиком у окна, погружённая в блокнот с заметками для своего блога. В голове крутился образ мужчины, с которым она недавно пересеклась — высокий блондин с глазами цвета штормового моря, что умело прятал свои истинные намерения. Её аналитический ум жадно собирал каждую деталь их разговоров, жестов и даже мельчайших пауз.
Тем временем, далеко от городской суеты, в сером офисе спецслужбы, несколько агентов обменивались репликами, обсуждая последние отчёты о доме. Голос начальника звучал решительно:
— Мы наняли Эвана для внедрения. Он показал себя идеальным кандидатом — скрытный, умный, умеет держать лицо. Если кто и сможет пробиться к хозяйке, так это он. Но помните, никакой техники в доме не работает — всё на уровне интуиции и человеческих связей.
— А как насчёт остальных попыток? — спросил молодой агент с саркастической усмешкой. — Женщины, которых мы посылали, провалились одна за другой. Думаю, с этой Вероникой будет то же самое.
— Вот именно, — кивнул начальник, — с дядей не справились, с ней может быть иначе. Но осторожность никто не отменял.
В это же время в другой части города Эван, сидя в маленьком кафе, наблюдал за прохожими, держа в руках чашку горячего чая и держа ухо востро. Его мысли плели нити между прошлым, настоящим и загадочной миссией, которую он не мог полностью раскрыть даже себе.
Возвращаясь в дом, Вероника ощущала нарастающее напряжение: ей предстояло не только разобраться с загадками дома и кодексом, но и научиться отличать друзей от врагов в этой игре миров, где магия и технологии сплелись в опасный танец.
Глава 21
Глава 21.
Новые встречи и тайны прошлого
Утро в Лондоне было типично пасмурным — серое небо затягивало город пеленой мелкого дождя, отражая настроение Вероники. Её шаги по брусчатке уютных улочек казались задумчивыми, а в голове уже крутились мысли о том, как ввергли её в этот клубок загадок и тайн. Дом, Кристалл, магический кодекс, письма спецслужб — всё это стало частью её жизни, не отпуская ни на миг.
Она шла по Вестминстерскому мосту, где с величественной гордостью возвышался Биг-Бен — часы с огромным циферблатом,