Эван тихо добавил:
— Но именно в этом наша сила.
* * *
В глубине леса, когда ночь опускалась плотным покрывалом, герои готовились к одному из самых опасных заданий — добыть корону, символ королевской власти, который по легенде был скрыт в старинном замке, охраняемом не только стражей, но и древними чарами.
Вероника ощущала, как в груди вспыхивает тревога и волнение, смешанные с любопытством и решимостью. «Смогу ли я справиться? А что если меня подведут?»
Кристалл сердца дома тихо иронично прокомментировал в мыслях:
— Не волнуйся, хозяйка, у тебя под боком два самых неожиданных, но верных союзника. Плюс немного моей непредсказуемой поддержки.
И в этот момент, где-то вдали, замерли часы — время подготовиться к новому испытанию.
Тени древнего замка
* * *
Солнце едва успело скрыться за холмами, когда Вероника, Макс и Эван достигли подножия старого замка, окружённого вековыми дубами и густым туманом, который казался почти живым. Каменные стены, покрытые мхом и трещинами, хранили в себе дыхание множества поколений, а узкие окна выглядели словно глазницы стража, следившего за каждым их движением.
Вероника ощутила, как сердце забилось чаще — не только от предстоящей опасности, но и от восторга, словно она на самом деле попала в легенду. Макс, шагая уверенно впереди, небрежно перебирал длинные пальцы, а в его ярко-синих глазах играла та самая смесь огня и загадки, которая всегда манила ее и в то же время настораживала.
— Смотри, — тихо сказал Эван, указывая на ворота, — замок тщательно охраняется не только обычными ловушками, но и магическими барьерами. Часы здесь — не просто для красоты, они связаны с древними чарами, которые могут остановить время… или даже навсегда задержать нас здесь.
Вероника бросила взгляд на массивные часы над входом. Их стрелки остановились ровно в полночь — как будто время замерло специально для них.
— Значит, нам придется быть очень осторожными, — прошептала она, поджимая губы.
* * *
Внутри замка царила гнетущая тишина, только эхо их шагов нарушало покой веков. Тесные коридоры были украшены древними гобеленами с изображением рыцарей и битв, а тяжелые деревянные двери со скрипом открывались под натиском Макса.
Вероника почувствовала, как у нее зачесалась ладонь — это было не страх, а острое предчувствие, которое подсказал Кристалл: «Внимание, здесь каждое движение может стать судьбоносным». Она попыталась вспомнить всё, что изучала у Кристалла про древние ловушки, о которых мало кто знал.
— Вот оно, — вдруг прошептал Макс, указывая на массивный сундук, украшенный резьбой в виде короны и меча.
Но как только они приблизились, из темноты послышался тихий шелест и скрежет.
— Что это? — напряглась Вероника.
Внезапно из-за колонн выползли несколько темных фигур — призраков древних стражей, их глаза светились холодным голубым светом, а тела словно состояли из клубящегося тумана.
Макс мигом вынул кинжал, а Эван мягко, но решительно произнес заклинание — вокруг них вспыхнули голубые кольца света, которые стали их щитом.
— Вероника, не отставай! — крикнул Макс, бросаясь в бой.
В сердце замка время словно снова пошло вспять — они были в гуще магии и древних сил, и каждый шаг мог стать роковым.
* * *
Бой длился несколько минут, но как только последний призрак рассеялся, в глубине сундука засверкала золотая корона, украшенная рубинами и сапфирами. Ее блеск отражал в глазах Вероники не только желание, но и страх — насколько далеко им еще придется зайти ради этого артефакта.
Макс улыбнулся, тяжело опускаясь на колено:
— Знаешь, я почти поверил, что мы можем это сделать.
Вероника, тяжело дыша, ответила сарказмом:
— Вот только без меня вы бы уже давно стали пищей для призраков.
Эван, присев рядом, тихо сказал:
— Этот замок — лишь начало. Но мы вместе, и это главное.
* * *
Под покровом ночи, у костра у замковых стен, они обменялись взглядами, наполненными пониманием и, возможно, чем-то большим. Макс не отпускал взгляд с Вероники, а Эван внимательно изучал обоих, как будто пытаясь угадать, кто из них станет ее опорой в будущем.
Кристалл, мягко мерцая в воздухе, добавил:
— Вот так рождаются настоящие союзы — в огне испытаний и доверии.
Вероника глубоко вдохнула ночной воздух, ощущая, что впереди их ждет еще множество опасностей, открытий и — возможно — любви.
Глава 56
Глава 56.
Возвращение с короной и новые загадки
* * *
Утро в их доме наступило тихо, но напряжение витало в воздухе словно предвестник перемен. Вероника, Макс и Эван, ещё чувствуя отголоски ночных сражений, осторожно перемещались по просторным залам, где каждый уголок был наполнен историей и тайной. В комнате, освещённой мягким солнечным светом, стоял массивный дубовый стол — здесь предстояло решить, как передать корону музею и какую цену взимать с коллекционеров.
Вероника не могла отвести глаз от короны, аккуратно положенной на бархатную подушку. Казалось, она дышит собственной жизнью — блестит всеми оттенками золота и драгоценных камней. В её глазах мелькнула искра гордости и лёгкой тревоги.
Макс, в своей неизменно чёрной кожаной куртке и тёмных брюках, скрестил руки на груди и усмехнулся:
— Ты всё ещё думаешь, что эта штука — просто украшение?
— Ну, если я буду просто украшением, то да, — ответила Вероника с лёгкой усмешкой.
Эван, в более классическом темно-синем костюме с лёгким оттенком серебра на пуговицах, внимательно изучал бумаги с протоколами и документами, которые он тщательно собирал во время их приключения.
— Передача должна быть прозрачной, — сказал он. — Музей не просто хочет трофей, они хотят уверенность, что это легально. Нам нужно подготовить историю — кто, зачем и почему.
Вероника кивнула, держа в руках свой блокнот. «Хотя я и блогерша, но сегодня — официальное лицо», — усмехнулась она про себя.
* * *
В этот момент раздался тихий звонок у входной двери. На пороге стоял Кристалл, мягко мерцающий в лучах света, и, словно подслушав их мысли, произнёс:
— Гости из другого мира прибудут совсем скоро. Они принесут новые задания… и новые загадки.
Вероника вздохнула:
— Вот так всегда — ни минуты покоя. Но я не жалуюсь. Так жизнь интереснее.
Макс бросил ей взгляд, полный скрытого уважения и лёгкой заботы, которую редко показывал открыто.
— Приготовься, — предупредил он. — Нам нужно быть на высоте.
Эван добавил:
— И помнить, что наши «серые заказы» — это не просто