— А ты выросла. И, похоже, стала чертовски упрямой волшебницей.
— Я только учусь. У лучших.
Кей, Риэль и Лайан подошли ближе, не произнося ни слова. Все они знали: сейчас не нужны речи. Это был момент завершения. И — начала. Спустившись с горы, они шли молча. Пейзаж больше не искажался. Память стала гладкой. Артефакт на груди Зины сиял ровным светом.— Что теперь? — спросил Кей. — Мы вернули наставницу, уравновесили артефакты, спасли мир… примерно.
— Теперь… — Зина остановилась, — я хочу вернуться домой. В Академию. Налить чай. Выдохнуть. И… подумать.
— О чём?
— Кто я теперь, если даже мои страхи сдались?
Риэль усмехнулся:
— Та, кто победила собственную тень. Значит, теперь можно идти к следующей.
Где-то, в далёком кольце порталов, загорелся новый свет. И в нём — незнакомый голос:— Порог активен.
— Хозяйка готова. — Фаза сбора началась.Глава 30.
Глава 30.
Сбор начинается — и кое-кто приходит без приглашения
— Мне всё равно не даёт покоя слово «сбор», — сказала Зина, уперев руки в бока и оглядывая магический глобус над картой портальных узлов. — Это звучит как «слёт ведьм» или «внезапный школьный вечер», на котором мне снова неловко.
— Это не вечер, — мрачно заметил Кей, разглядывая пульсирующие точки. — Это активация артефактных линий по всей системе. Кто-то или что-то… отзывается.
— А может, всё-таки просто... собрание фанатов артефактов? — предположила она. — С автографами. Без разрушений, демонов и воскрешения чего-то древнего?
— Не похоже, — отозвался Лайан. — Одна из точек… неотслеживаемая. И она движется. Быстро. Прямо к нам.
— Прекрасно, — Зина развернулась. — Идёт кто-то без приглашения. Я надеялась на торт и спокойный вечер, а теперь, вероятно, снова придётся пинать реальность по мягкому месту.
Пока они готовились, Академия жила странной жизнью — словно затаилась. Старые книги не открывались. Зеркала отказывались отражать. Оракулы ели мел и притворялись глухонемыми. Даже привидения в библиотеке, обычно болтающие о латыни, замолкли.
— Слишком тихо, — пробормотала Зина, проходя мимо холла. — Как перед визитом свекрови.
Незваный гость объявился вечером. Не через главный вход. Просто… встал посреди зала, как будто вырос из пола.
Высокий. В плаще, напоминающем клубящийся туман. Волосы — как медь, лицо — острое, но нечеловечески красивое, как будто его вылепили из камня и легкой обиды.
— Кто ты? — спросила Зина.
Он посмотрел прямо ей в глаза. Без вражды. Без поклона. Просто… по-ровному.— Я носитель третьего артефакта. Пришёл не ради войны. Пришёл — предложить союз.
— Союз? С нами? — Кей прищурился. — Сколько вас вообще, носителей?
— Четыре. Было пять. Один исчез. Второй сдался. Вы — третий. Я — четвёртый. Остался последний. И он… пробуждается не в этом мире.
Зина нахмурилась.
— Подожди. То есть ты знал о нас с самого начала?
— Я следил. Мой артефакт — наблюдающий. Он не создаёт, не разрушает. Он запоминает. Всё.
Мгновение — и вокруг него возникли образы: — Зина в морге,
— Ты что, следил за мной? — нахмурилась она.
— Я наблюдал. Чтобы… понять. Порог — не ты одна. Вы — цепь. Но цепь не может существовать без последнего звена. А оно… теряется. И если оно упадёт — цепь… сломается.— Ты слишком поэтичен для шпиона, — буркнула она. — Я не шпион. Я… Крон. И я устал быть один.
Зина молчала. Потом сказала:
— И что ты предлагаешь?
Крон посмотрел на неё — почти по-человечески.
— Я предлагаю найти пятого. Вместе. Пока он не нашёл нас.
А в другой точке вселенной, за гранью Кольца, в зоне, где даже время идёт через силу…
Проснулся пятый артефакт.
Не Порог. Не Замыкание. Не Память. Не Тень.А… Забвение.
И с ним — тот, кто никого не помнил.
Даже себя.Глава 31.
Глава 31.
Тот, кого не помнили — и почему это страшнее, чем смерть
— Пятый… артефакт? — переспросила Зина, аккуратно облокачиваясь на стол и не отрывая взгляда от Крона. — Ты всерьёз сейчас сказал «Забвение»?
— Это не имя, — ответил он. — Это… его суть. Его артефакт не даёт силы. Он стирает.
— Что именно стирает? — спросил Кей, щурясь.
— Всё, к чему прикасается. Память. Эмоции. Иногда — реальность.
В комнате на мгновение стало пугающе тихо. Даже Артефакт на груди Зины перестал светиться — как будто задумался.
— То есть у нас есть артефакты-соединители, хранители, разрушители, отражатели… а теперь ещё и стиральная машина с побочкой?
Кей фыркнул.
— Прекрасно. Просто прекрасно. Это всё равно что создать вакуумный пылесос и поставить его на центр мироздания.
Крон кивнул, совершенно серьёзно.
— Его не ищут. От него прячутся. Потому что он не злой. Он… не осознаёт себя. Он — человек, забывший, что он человек. И если мы не найдём его первыми… Артефакт может начать действовать сам.
— Как он вообще попал в систему? — спросила Зина, — Если он никого не помнит, как он вообще активировался?
— Кто-то пробудил его. Кто-то дал ему имя. Не своё — чужое. И это имя стало его якорем. Только вот имя это… уже стёрто. Из всех хроник. Даже из Хроник Песчаных Узлов.
Риэль, который до этого молчал, наконец заговорил:
— Я слышал старую легенду. Об артефакте, который нельзя держать в руках. О том, кто был призван, но не был выбран. Он… стал «нулевым». Тем, кто был до Порога. До всех вас.
— До меня? — Зина приподняла бровь.
— До твоего выбора, — уточнил Риэль. — Он не был частью цепи. Он был ошибкой. Артефактом, который никто не должен был создавать.
Крон смотрел прямо на неё.
— Именно поэтому ты важна. Ты — первая, кто смогла удержать свою личность рядом с артефактом. Ты — антипод Забвения.
Зина усмехнулась, немного устало:
— Ну, хоть что-то во мне устойчивое. А то я уже начала думать, что мой личный бренд — «внезапная магия и эмоциональная перегрузка».
Поздно ночью, когда