— Мы договорились с гномами о помощи — — сказал он, — — у них есть опыт и инструменты для ремонта кузницы и шахт. Медный металл — отличная база для будущего водоснабжения и крепких конструкций.
— Если всё пойдёт как надо, — вставила Макара, — скоро здесь будет настоящий оплот. Для нас, для семьи и для тех, кто решит присоединиться.
Ночь опускалась быстро, когда они собрались у костра. Виктор листал дневник искателя, и его взгляд задержался на заметках про редкие артефакты — те, что можно найти недалеко от их новых владений. Он знал: чтобы выжить и развиваться, им нужны не только силы и верные союзники, но и достаток, а значит — золото и мощные магические предметы.
— Завтра отправлюсь на разведку, — сказал Виктор. — Нужно найти тот самый строительный артефакт, о котором говорили гномы. Это будет наш ключ к процветанию.
Макара взглянула на него, ее глаза светились преданностью и чем-то большим — надеждой.
— Буду с тобой, — прошептала она.
И когда огонь потух, и ночь полностью окутала их маленький лагерь, Сапфира, уютно свернувшись в теплом углу домика, уже готовилась к встрече с новым днем — днем надежд, испытаний и великой судьбы.
Глава 74.
Глава 74
Утро едва рассвело лес, когда Виктор, Макара и несколько орков, бодро растянувшихся после ночлега, снова отправились в путь. Тяжесть дня предстоящих дел не давала расслабиться — впереди ждали километры, новые находки и, что важнее всего, приближение к цели. Тишина леса нарушалась только шорохом их шагов и отдалёнными криками диких птиц.
Тропа вилась меж старых сосен, их ветви сжимали небо, словно пытались скрыть мир от чужих глаз. Влажный мох под ногами пружинил, а легкий туман сплетался между деревьями, словно покрывало тайны.
— Слушай, — начал Виктор, — мы не просто шагаем к следующему пункту, мы идём туда, где многое решится. Это — испытание. Для нас всех.
Макара кивнула, вытирая пот с лба.
— Испытание — значит, и добыча будет достойной. Я не против разжиться чем-то ценным.
Рядом орки переглянулись, улыбаясь:
— С нами будет весело.
Прошло несколько часов, и неожиданно дорогу им преградил караван — несколько повозок, запряжённых мулами, везли грузы и переселенцев разных рас. Лица у многих были усталые, но глаза — полны надежды.
— Куда путь держите? — спросил Виктор, подойдя к одному из стариков в караване.
— На южные земли, — ответил тот, — слышали, что там можно начать новую жизнь. Кто-то говорил про вас.
Виктор обменялся взглядом с Макарой.
— Значит, пора познакомить вас с нашими землями, — улыбнулся он.
После короткого совещания было решено направить караван к недавно приобретённой деревне. Люди благодарно приняли предложение, предвкушая начало нового этапа своей жизни.
Путь продолжился, и на следующий день в зарослях у реки Виктор наткнулся на странный металлический предмет, частично заросший корнями и землёй. Выкопав, они обнаружили древний строительный артефакт — кольцо с замысловатой резьбой, которое, как говорили гномы, могло усиливать прочность материалов, сделанных с его помощью.
— Вот это удача, — вздохнул Виктор. — С таким помощником можно и стены города построить, и мосты возвести.
Макара оглянулась:
— Не забудь, что нам ещё нужно золото, чтобы оплатить всё это. Но, может, артефакт поможет быстрее.
Они сделали привал у лесного ручья, где Виктор достал из рюкзака дневник искателя, чтобы снова перечитать заметки.
— Там говорилось про шахты поблизости, — напомнил он, — и про залежи металла, которые местные уже начали разрабатывать.
Друзья решили направиться туда. По дороге они наткнулись на глубокие ямы и полуразрушенные рудники — остатки былого процветания.
— Гномы будут рады, — улыбнулся один из орков. — Особенно если мы сумеем возродить эти шахты.
Вечером, устроившись у костра, Виктор задумчиво смотрел на звёзды.
— Завтра отправлюсь к гномам. Нам нужно понять, как быстро можно запустить производство.
— А мы тем временем постараемся найти ещё что-нибудь ценное, — сказала Макара, накрывшись плащом.
Глава 75.
Глава 75
Утро вновь встретило их прохладой и лёгкой росой. Ветер нежно колыхал листву, и солнце медленно взбиралось над горизонтом. Виктор, Макара и небольшая группа орков двигались к гномьему поселению, расположившемуся у подножия скалистых гор.
Посёлок был типичен для гномов — каменные дома с резными окнами, дым из печных труб и гомон работы. Виктор сразу почувствовал уют и порядок.
— Добрый день, — поприветствовал их глава семейства гномов — коренастый мужчина с седой бородой и яркими глазами.
— Виктор, — сказал он, — мы рады, что вы пришли. Мы нуждаемся в союзниках.
Обсуждение растянулось на несколько часов. Виктор подробно рассказывал о своих планах, о земле и о необходимости развивать шахты и мастерские. Гномы предлагали свои знания по добыче меди, железа и других металлов, а также мастерство кузнечного дела.
— Медный металл — это не только посуда и трубы, — объяснял старейшина, — с его помощью можно создавать механизмы, крепкие и долговечные. Ваш артефакт поможет нам в этом.
— Значит, мы можем начать с малого, — улыбнулся Виктор. — Построить несколько домов и мастерские. Потом расширяться.
В процессе разговора к ним подошли несколько молодых гномов, интересующихся новым соседством.
— Нам нужны работники и строители, — заявил Виктор, — а также люди, которые готовы вложиться в общее дело.
Глава семейства кивнул.
— Мы поможем вам — но на равных.
Макара, наблюдая за переговорами, не могла сдержать улыбку.
— Видишь, Виктор, дело идёт. Скоро здесь будет жизнь.
Ночь застала их в гостях у гномов, где за столом разгорелись разговоры о планах, трудностях и надеждах. Виктор рассказывал истории из прошлых походов, шутил, а Макара, не отставая, вставляла колкие замечания, вызывая смех.
Перед сном Виктор посмотрел на карту и прошептал:
— Завтра я отправлюсь в путь — время найти её.
Свет звёзд казался сегодня особенно ярким — как знак, что приближается долгожданная встреча.
Глава 76.
Глава 76
Раннее утро встретило Виктора и его спутников нежным холодком и мягким золотистым светом, пробивающимся сквозь редкие облака. Земля под ногами была еще влажной от ночной росы, и каждое их движение сопровождалось тихим шелестом травы и щебетом просыпающихся птиц. Воздух казался свежим, насыщенным ароматами хвои и земли, —