2. Кайар, загадочный в маске, с пальцами, тронувшими её перчатку, и голосом, который преследует её с первого сна.
3. Третий — незнакомец, с волосами цвета меди и взглядом будто из её любимой сцены, где Анжелику целуют на фоне пожара.
— Это всё? — прошептала она. — Это мои варианты? Один молчит, другой маскируется, третий… подозрительно знаком.
И тогда, как водится, ударил шар в чашу вечности. Первый раз.
Она почувствовала, как реальность чуть дрогнула.
И поняла — выбора нет. Или есть. Но неправильный может всё закончить.
— Кто из них солгал? Кто любит? Кто… помнит меня?
Второй удар.
— Кто из них убьёт меня, если я ошибусь?
Глава 9
Глава 9.
Претенденты, предсказания и пирожки судьбы
Третий удар шара в чашу вечности был особенно драматичным. Он отдался эхом в костях, в ушах и в районе желудка, напоминая Аурелике, что на завтрак был только один слегка паникующий мандарин.
Три мужчины стояли перед ней.
Тори, Страж. Кайар, Маска. И тот третий, чей взгляд… был слишком тёплым. Слишком знакомым. Словно он знал не её — а ту, другой цикл, другое имя.
— Госпожа Аурелика, — начал голос Глашатая, — настал момент, когда Протокол требует выбора претендентов.
— А можно не выбирать? — пискнула она.
— Это будет расценено как отказ. И…
— Да-да, Тень, проклятия, хаос. Уже слышала. Отличная система мотивации.
Жофрея появилась рядом, как призрак из дорогого парфюмерного дома:
— Совет напоминает: Выбор не финален. Он лишь определяет тех, кому разрешено участвовать в дальнейшем.
— То есть… это кастинг?
— Это ритуальный отбор души через эмоции. Или кастинг. Ваша воля.
* * *
Аурелика подошла к каждому. Сначала — к Тори. Он опустил голову, будто готов был защищать её даже от несварения.
— Вы будете молчать, если я выберу вас?
Он кивнул. Потом сказал:
— Если вы выберете меня — я не дам вам погибнуть. Даже если вы сами того захотите.
— Утешает. И пугает.
Дальше — Кайар. Его маска сдвинулась, обнажив половину лица. На щеке — шрам. Очень романтичный, если бы не вибрации потенциальной беды.
— Ты уже выбрала. Просто ещё не помнишь, — сказал он.
— А может, я просто страдаю от читательского флешбека, — ответила Аурелика.
Наконец — третий. Он не сказал ни слова. Просто взял её руку — и поцеловал. Легко. Почтительно. И… со странным ощущением, будто она падает в сцену из любимого тома «Анжелики и пиратов».
— Я… вас знаю?
Он только кивнул.
Она обернулась к Совету:
— Я выбрала.
Глашатай вытянулся:
— Протокол Сближения активирован. Следующий этап — Испытание Связи. Завтра на рассвете. Место — Двор Печальных Врат.
— Почему всё в этом мире называется так драматично?
— У нас чувство стиля.
* * *
Вечером Аурелика сбежала с бала.
Да-да, сбежала. В полной мере по заветам героинь своего жанра: спустившись по ткани с балкона, подхватив кота и шепнув Жофрее:
— Если меня спросят — скажи, что я пошла искать себя. Или пирожки. Или себя в пирожках.
— Поняла. Кодовое слово?
— «Розмарин». Или «чек на ипотеку». Что найдётся первым.
* * *
Она оказалась в старом квартале, среди уличных торговцев, магов без лицензии и странных запахов.
— Это и есть та самая романтика Востока? — пробормотала она, обходя лавку с надписью: «Порталы, проклятия, пончики — три по цене двух».
Кот мурлыкнул: — Тут безопасно. Более-менее. Если не трогать грибы.
Она села у костра с женщиной в пёстром шарфе. Та посмотрела на неё так, как только провидицы и бухгалтера могут смотреть на клиентов.
— Ты — между. Тебя рвёт. Сила ещё спит. Мужчины вокруг — маски. Но кое-кто уже помнит тебя целиком.
— И что мне делать?
— Жить. Пока можешь. И носи это, — она кинула ей кольцо, похожее на то, что Анжелика носила в сцене перед казнью.
— Против проклятий?
— Против глупости. Хотя и от проклятий тоже.
* * *
Возвращаясь тайком, Аурелика наткнулась на кого-то в капюшоне, стоящего у ворот её покоев.
— Ты не должна была выходить одна, — прошептал он.
— Я не должна была вообще сюда попадать. И вообще — кто ты? Сторож морали?
Он медленно снял капюшон.
И она поняла — это был он. Не тот из бала. И не тот из зеркала. А тот… которого она забыла. Но чьё имя было у неё в памяти, как эхо.
— Моя Лика, — сказал он. — В этот раз я не опоздаю.
Глава 10
Глава 10.
Двор Печальных Врат и три шага до катастрофы
Рассвет над Двором Печальных Врат был, как сама судьба Аурелики: драматичный, туманный и с подозрительно скользким покрытием под ногами.
— Кто, скажите мне, называет такое место для романтического ритуала «Двор Печальных Врат»⁈ — ворчала она, затягивая пояс на мантии.
— Это древнее название, — пояснила Жофрея. — Врата символизируют выбор. А печаль — последствия.
— Звучит вдохновляюще. Почти как «налоговая инспекция». Только без кофе.
Кот Мяу’Хур зевнул: — Двор неплохой. Если не считать шепчущих теней, трещин в реальности и той статуи, что моргает, когда не смотришь.
— Отлично. Всё как в романах: шёпот, маски, мистика, нервный тик.
* * *
Протокол Сближения начинался просто:
Три претендента встали в круг. Аурелика — в центре. Рядом — артефакт: Чаша Истока, в которую каждый должен капнуть каплю крови.
— Это символ связи, — объяснила Верховная Леди. — Если связь истинна — вода останется чистой. Если нет — потемнеет. Если связь проклята…
— Не договаривайте. Пусть останется место для сюрпризов.
* * *
Первым подошёл Тори. Он разрезал ладонь, капля упала в воду — и вспыхнула мягким светом.
— Ваши судьбы пересекались. Но боль его сердца может сжечь мост.
— Очень обнадёживает. У кого-нибудь есть нормальные мосты?
Кайар был вторым. Кровь коснулась воды — и на поверхности появился символ маски.
— Ты помнишь его душу. Но не знаешь, кто он был на самом деле.
— Ну, конечно. Классика. Личности под маской, и я — как слепой читатель без оглавления.
Третий……а вот третий капать не стал.
Он подошёл и… выпил из чаши.
— Что вы делаете⁈ — воскликнула