Господи, ну что за драма. Как будто я специально планировал экскурсию в подводное царство. Но спорить с Изольдой сейчас было себе дороже. Просто стоял и молча смотрел на неё, сохраняя на лице маску полного спокойствия и безразличия.
Оправдываться? Перед ней? Пустая трата времени и сил. Она сейчас была в том состоянии, когда любые аргументы отскакивают от вулкана эмоций, как горох от стенки.
— Тётушка, это не так! — попыталась вмешаться Амелия. — Ив спас мне жизнь! Несколько раз! Если бы не он…
— Молчи! — оборвала её Изольда, даже не взглянув в сторону племянницы. — Ты ещё слишком наивна, чтобы разглядеть истинную натуру таких проходимцев, как он!
Она снова вперила в меня убийственный взгляд.
— Я запрещаю тебе приближаться к Амелии! Если я ещё раз увижу тебя рядом с ней, пеняй на себя. Я сотру тебя в порошок, и никто в этой деревне даже не вспомнит твоего имени.
Закончив свою тираду, Изольда развернулась, схватила Амелию за руку и потащила к карете. Амелия обернулась, её взгляд был полон извинений и беспомощности. Я лишь едва заметно ей кивнул. Мол, всё в порядке, не переживай.
Створки кареты хлопнули. Кучер стегнул лошадей, и она рванула с места, поднимая облако пыли. Через минуту от всей процессии на дороге остались только следы колёс.
Я проводил их взглядом, а потом посмотрел на Маркуса. Мой названый брат стоял рядом и явно пытался переварить произошедшее.
— Ну и буря, — протянул он, почёсывая затылок.
— Бывает, — я пожал плечами. То что сейчас произошло меня на самом деле нисколько не беспокоило. Я был уверен, что еще повторно поговорю с Изольдой, когда она будет в более адекватном состоянии. Что касается исчезновения яйца, которое видела Амелия, то тут тоже можно было не переживать. Она дала клятву хранить все мои увиденные секреты в тайне.
Ну и собственно насчет Маркуса, который это видел тоже можно было не переживать. Он вообще по собственной инициативе дал свою аналогичную клятву.
— Слушай дружище, — повернулся я к нему. — А у тебя на складе найдётся еще уголок для моей добычи?
Маркус перевёл взгляд на туши и присвистнул.
— Для таких туш не то что уголок, целый этаж понадобится. Но ты не переживай, конечно найдется.
Мы подошли к плоту. Маркус ухватился за клешню краба, крякнул, напрягая все мышцы, и с трудом вытащил на берег. Я же просто подхватил вторую половину туши и легко поднял.
Маркус замер, уставившись на меня.
— Ничего себе… — выдохнул он. — Ив, ты стал ещё сильнее.
— Пятый уровень.
Маркус едва не споткнулся.
— Пятый⁈ — он уставился на меня круглыми глазами. — Серьёзно? Ты же вчера только третьего был. Вот это да! Поздравляю, брат! Это… это невероятно!
— Спасибо. А у тебя как успехи?
— Почти достиг пятого, — Маркус поправил ношу на своём плече. — Осталось совсем чуть-чуть. Но я не торопился, всё-таки нужно сначала полностью стабилизировать энергию с прошлого прорыва. Не хочу схлопотать энергетическую нестабильность. Отец всегда говорил, что спешка хороша только при ловле блох.
Мудрый совет. Я и сам убедился, насколько важен прочный фундамент.
Мы взвалили туши на плечи и двинулись в сторону деревни. Шли молча, каждый думая о своём. И тут я увидел его.
На пересечении двух дорог, прямо через наш путь, шествовал Рид. Но не один. За ним, сохраняя почтительную дистанцию, следовала самая настоящая армия.
Больше двух десятков деревенских кошек и котов. Рыжие, чёрные, полосатые, пятнистые, пушистые и гладкошёрстые. Они двигались не издавая ни звука, словно на дело высочайшей важности, а взгляды котов были прикованы к моему Риду. У некоторых шерсть топорщилась, а хвосты подёргивались от напряжения.
Сам же Рид шёл впереди, высоко задрав единственный хвост, своей мини-версии. Его походка была полна достоинства, но в движениях читалась нешуточная решимость.
В общем вся эта процессия выглядела как банда, идущая на разборки.
Мы с Маркусом замерли посреди дороги, проводив взглядом это странное шествие.
— Это еще что за парад? — обескураженно выдал Маркус.
— Понятия не имею, — пожал плечами. — Кажется, мой кот решил заняться общественной деятельностью.
Честно говоря, мне было любопытно посмотреть на результаты этой котомафии, но дела увы не ждали. Краб и рак сами себя на склад не оттащат, а каждая минута промедления — это потерянная энергия, а в месте с ней и их стоимость.
Когда коты скрылись за поворотом, мы продолжили путь.
— Так что случилось за время моего отсутствия? — спросил у друга.
Маркус помрачнел.
— Утром я забеспокоился, что тебя долго нет, рыбы для охотников от тебя так и не поступили. Переплыл на остров, а там… всё разгромлено. Коптильни сломаны, сушильни тоже.
Он сделал паузу, подбирая слова.
— И это ещё не всё, — продолжил Маркус. — Твой кот… Рид… Он был серьёзно ранен. Лежал под ивой, еле дышал. Я весь день кормил его твоей рыбой из ловушек, которые остались целыми. Он восстановился лишь к вечеру.
Мои челюсти сжались. Рид первое существо в этом мире, которое приняло меня. Которое не раз спасало мне жизнь.
Его избили.
— Кто это сделал? — тяжело процедил я.
Маркус посмотрел на меня и медленно произнёс:
— Людвиг. Кто ещё в деревне мог на такое решиться и провернуть?
Я остановился и посмотрел в сторону деревни, где в темноте горели редкие огни.
Людвиг.
Пока я был под водой, этот подонок решил, что может безнаказанно расправиться с моим имуществом и моим питомцем.
— Он за это заплатит, — тихо сказал, давая себе обещание.
Дальше мы молча тащили туши по ночной деревенской улице. Фонарей здесь, разумеется, не было, и дорогу освещали только редкие огоньки в окнах да холодный лунный свет. Воздух был прохладным и пах дымом из очагов и влажной землёй.
После всего пережитого под водой эта простая, деревенская вонь казалась мне ароматом настоящей жизни.
Плечи ныли от тяжести, но она была скорее приятной. Я нёс свою часть добычи, не особо напрягаясь, а вот Маркус пыхтел и периодически останавливался, чтобы перехватить рака поудобнее.
Наконец мы дошли до дома Флинтов. Простое, но крепкое строение из тёмного дерева, окружённое