— Я знаю, что он и то, и другое, — сказала я. — Но пока что он не направлял это на меня. Честно говоря, он обращается со мной лучше, чем Каел.
— Каел не лжец. Он честен во всём, что делает. Самир — нет. Он двуличен и манипулятивен. Прошу тебя, будь осторожна.
— Я стараюсь изо всех сил, — попыталась я улыбнуться ободряюще. — Насколько это вообще возможно.
Максим поднял взгляд, когда кто-то позвал его с другого конца зала. Он крепко сжал мою руку, прежде чем отпустить её.
— Мне пора идти. Но я рад был тебя видеть.
Я попрощалась и проводила его взглядом. Честно говоря, мне было грустно из-за его ухода. Приятно было хотя бы на мгновение с кем поговорить. Теперь, когда он ушёл, я снова осталась наедине с уставившейся на меня толпой. Вздохнув, я направилась в бальный зал.
Он был огромным, достаточно просторным, чтобы вместить целые толпы народа. Казалось, больше сотни гостей собралось только вдоль стен. Потолок взметнулся высоко над головами, образуя впечатляющее зрелище витиеватой асимметричной архитектуры. В конце зала возвышалось массивное витражное окно, тянущееся вверх на пятнадцать или двадцать метров. В его центре красовалась семиконечная звезда, направленная остриём вниз. На каждом луче располагался цветной круг, словно светящийся собственным внутренним светом. Красный, чёрный, синий, фиолетовый, белый и зелёный. Седьмой... отсутствовал. Опять недостающий цвет. Мне нужно было при первой возможности спросить об этом Самира.
Музыка звучала так, словно кто-то посадил оперную певицу, камерный ансамбль и хэви-метал группу в один гастрольный автобус и бросил их на год в Арктике. Певица перескакивала туда-сюда между классической оперой и резкими нотами рок-звезды. Электрогитара выдавала аккорды и последовательности, обычно закреплённые за гитаристами.
Всё это было жутковато, странно и мрачно. Но, что важнее всего, как и всё остальное здесь, в поместье Самира, это было драматично и театрально. Чрезмерно и причудливо, и в контексте всего остального казалось, что всё сливается воедино. Каким-то образом это работало.
Я увидела Каела, возвышающегося над толпой у одной из стен, прислонившимся к декору. В своём куда более грубом наряде, больше подходящем вождю викингов, он выглядел очень неуместно.
Чья-то рука коснулась моей руки, и я чуть не подпрыгнула на месте. Обернувшись, я моргнула.
— С... Суён?
Я едва узнала девушку. Она была полностью в красном. Ну, почти. Платье представляло собой скорее набор ремешков на верхней части тела и некое подобие юбки внизу. На её лице красовался красный знак, а рядом с ним сияла широкая яркая улыбка.
— Привет! Я просто хотела поздороваться. Теперь, когда знаю, как это делать, — хихикнула Суён.
Я вспомнила, что жители Нижнемирья могли говорить на всех языках.
— Рада тебя видеть, — сказала я с улыбкой. — Ты отлично выглядишь.
— Я чувствую себя прекрасно, — просияла Суён. — Этот мир фантастический, не правда ли?
Девушка не боялась. В те несколько часов, что я знала её, Суён провела всё время, скрючившись от страха. Теперь же она была с горящими глазами и выглядела так, словно ничего не боялась. И, судя по слабым синякам, которые я разглядела на её руках, имевшим примерную форму ладоней, она нашла способ развлекаться. Я была рада за неё, пусть и странным образом.
— Конечно, — наконец ответила я. — Больше для тебя, чем для меня, наверное.
— Да, — согласилась Суён, вздохнула и щёлкнула пальцами. — О! Я хотела сказать тебе — Гриша Пал в дом оборотней. Им не разрешают входить в помещения, когда луны полны. Он будет снаружи.
Моё сердце расцвело надеждой. Гриша здесь!
— Он такой милый парень. Не могу дождаться, когда Элисара отпустит его с поводка, — сказала Суён с хищной усмешкой. — Хотя ошейник ему идёт.
Я не хотела думать о Грише в таком ключе. Запихнув эти образы в дальний угол сознания, я поблагодарила Суён и извинилась, направившись в сады. Было приятно оказаться снаружи. Холодное прикосновение воздуха к лицу резко контрастировало с духотой толпы, и эта перемена была очень кстати.
Витиеватые топиарии и лабиринты из живых изгородей в садах Самира были потрясающими. Это было прекрасно поддерживаемое произведение искусства, по которому я могла бродить днями, находя странные статуи и необычные фонтаны. Растительность была одновременно знакомой и чужеродной, и я подозревала, что многое из неё было смертоносным и ядовитым. Я решила придерживаться тактики «смотри, но не трогай» практически со всем здесь, в Нижнемирье.
Группа людей собралась ближе к центру, и я направилась туда. Подойдя, я увидела знакомую фигуру, прислонившуюся к каменной колонне, установленной как декоративный элемент. Он был одет полностью в белое, что было лишь на тон светлее его кожи или волос.
Я была удивительно рада видеть его.
— Здравствуйте, Сайлас, — сказала я, подходя.
Только тогда я поняла, что он стоял там не один. Вторая фигура на удивление хорошо сливалась со стеной из живой изгороди позади неё.
— Как ты поживаешь, Нина? — спросил Жрец, когда я подошла к нему.
Он стоял рядом с женщиной, которую я узнала с ночи, когда нас всех бросали в Источник. На ней была длинная зелёная набедренная повязка и, казалось, надела ещё несколько декоративных цепочек по сравнению с прошлым разом. А ещё у неё был хвост, который покачивался позади, как кошачий. Оборотни, напомнила я себе усердно. Что ты думала, это значит?
— Я в порядке, думаю. Настолько хорошо, насколько можно ожидать, — застенчиво ответила я.
У женщины с хвостом были пронзительные зелёные глаза с вертикальными зрачками, как у кошки. Это было интенсивно, мягко говоря — то, как женщина смотрела на меня, словно положив под микроскоп. Словно одним только взглядом она могла раскрыть все мои секреты.
— Лучше, чем ожидалось, должна сказать. Все твои конечности на месте, — произнесла женщина и протянула мне руку. — Я Элисара, Старейшина Дома Лун.
Старейшина дома, к которому Пал Гриша. Я протянула руку и пожала ладонь женщины. Её хватка была сильной, что не удивило. Я изо всех сил постаралась тепло улыбнуться.
— Приятно познакомиться. Я...
— Знаю, — перебила женщина с ухмылкой.
Элисара опустила мою руку и вернулась к тому месту, где прислонялась к Сайласу.
Жест был слишком фамильярным, чтобы быть просто дружеским. Хм. Что ж, хорошо ему.
— Я