М. В. Ломоносов, ровно двести лет тому назад избранный академиком, явился как бы живым символом оригинальности русской Академии и ее особых положительных черт, характерных в основном и для прошлого и для настоящего. В нем соединилось стремление к бескорыстному, глубокому изучению природы, прежде всего в ее физико-химических проявлениях, с работой в совершенно практических областях (металлургия, стеклоделие, оптическое приборостроение, мореходство). Он умел быть одновременно поэтом, художником, физиком, химиком, геологом, историком, географом и грамматиком, во всех областях создавая большое и оригинальное.
То, что намечал Ломоносов один, далее развивали с большей широтой, но, правда, нередко с меньшим талантом, другие (русские академики XVIII в.: В. К. Тредиаковский в области теории языка и поэзии, С. П. Крашенинников, И. И. Лепехин, Н. Я. Озерецковский в области географии и естественных наук, С. Я. Румовский и А. К. Кононов в астрономии и физике.
Так, на почве Академии возрастала коренная русская наука, росту и развитию которой в известной степени способствовали и многие иностранцы-академики, в первую очередь великий математик Л. Эйлер и натуралист и географ П. С. Паллас.
Грань между XVIII и XIX вв. была для Академии переломной. В стране, в течение века глубоко и органически впитавшей и критически переработавшей западную культуру, наряду с Академией выросла и другая наука – университетская, наука Военно-хирургической академии и других специальных школ. Многие прежние функции Академии Наук: учебная, переводческая, производственная естественно снимались с нее. Академия обращалась постепенно в штаб научной армии, и в этой фазе появилась опасность отрыва от запросов жизни, угроза уйти в так называемый «академизм». Наследница петровских традиций, Академия почти всегда умела избегать этой опасности. Ряды ее все больше и с большим правом пополнялись замечательными русскими учеными. В области физико-математических наук в первой половине прошлого века работают физик B. В. Петров – исследователь в области люминесценции и электричества, имя которого связано с открытием вольтовой дуги, замечательные математики В. Я. Буняковский и М. В. Остроградский, по кафедре истории избирается исследователь истории Петра Великого Н. Г. Устрялов, в рядах академиков состоят выдающиеся словесники А. X. Востоков, М. И. Погодин, C. П. Шевырев, И. И. Срезневский. Петербургская Академия в этот период строилась, пополнялись её коллекции и музеи и никогда не порывалась ее связь с запросами жизни и техники. Достаточно указать на огромное значение экспедиций академика К. Бэра для русской географии и рыбного хозяйства или на работы Б. Я. Якоби по гальванопластике, моторным лодкам, морским минам, определявшие начало новых важнейших технических областей, или на работы по астрономии и геодезии основателя Пулковской обсерватории В. Я. Струве.
Вторая половина XIX в. была в России, как и в остальном мире, эпохой мощного развития естествознания, что и отразилось в значительной мере на составе Академии. В свои ряды она принимает гениального математика П. Л. Чебышева, выдающегося кристаллографа и артиллериста А. В. Гадолина, будущего создателя сейсмологии Б. Е. Голицына, замечательного творца химии анилиновых красителей Н. Н. Зинина, одного из создателей органической структурной химии А. М. Бутлерова, автора теории (кометных хвостов Ф. А. Бредихина, астрофизика, впервые экспериментально доказавшего существование оптического явления Допплера, А. А. Белопольского, замечательных русских геологов А. П. Карпинского и Ф. Н. Чернышева и выдающегося русского дарвиниста и зоолога А. О. Ковалевского.
Гуманитарные науки также были представлены в Академии блестящими именами филологов Я. К. Грота, Ф. И. Буслаева, А. Н. Веселовского, историков С. М. Соловьева, В. О. Ключевского, востоковедов В. В. Радлова и В. Н. Васильева, специалиста по классической философии П. В. Никитина и т. д.
Академия продолжала в эту эпоху свою традиционную экспедиционную работу по вопросам географии, геологии, этнографии, языка и истории: к числу ее больших заслуг за этот период должно быть отнесено создание, главным образом трудами выдающегося физика Г. И. Вильда, русской метеорологической сети.
В предреволюционные годы XX в. начинает укрепляться материальная база Академии. Физический кабинет, существовавший с первых дней работы Академии и служивший основой для экспериментальных работ академиков-физиков, превращается, по предложению академика Б. Б. Голицына, в Физическую лабораторию с большим сейсмологическим отделом. На этой основе создается большая сеть сейсмологических станций по всей России.
Укрепляется, главным образом благодаря энергии академика Н. С. Курнакова, работа Химической лаборатории, созданной еще Ломоносовым. Трудами академика А. П. Карпинского и Ф. Н. Чернышева преобразуется Минералогический музей. Зоологический музей получает значительные средства и становится одним из замечательнейших музеев в мире.
Состав предреволюционной Академии включает ряд новых славных имен. В Академию входят: математики А. А. Марков, А. М. Ляпунов, В. А. Стеклов, А. Н. Крылов, замечательный кристаллограф Е. С. Федоров, великий физиолог И. П. Павлов, выдающийся минералог и геохимик В. И. Вернадский, знаменитый реформатор языкознания Н. Я. Марр, выдающиеся филологи А. А. Шахматов, О. Ф. Ольденбург и многие другие.
Академики не только своей научной работой, но и в общественных проявлениях выражают свою крепкую связь с обществом и государством. Явны демократические тенденции Академии в XX в. Они проявлялись в избрании в почетные академики А. М. Горького (не утвержденном царем) и в записке ученых, опубликованной в 1905 г., о недостатках народного образования.
С искренним подъемом и патриотизмом отозвалась Академия на нужды армии во время первой мировой войны. Физическая и Химическая лаборатории вели работу на оборону. Академия в связи с военными запросами широко развернула изучение естественных и производительных сил России, создав Комиссию по изучению отечественных производительных сил (КЕПС). В работу Комиссии были включены, например, такие вопросы, как: исследование соляных месторождений, добыча глин и огнеупоров, использование сапропелей, выяснение энергетических ресурсов, ресурсов лекарственных трав и т. д.
Это академическое начинание военного времени в известной мере подготовило почву для реконструкции русской науки в первые годы после Великой Октябрьской социалистической революции. В революционные годы на основе подкомиссий КЕПС начинают возникать новые научно-исследовательские институты как в системе самой Академии, так и вне ее. Таковы будущий Институт неорганической химии, Яфетический институт Н. Я. Марра, Государственный радиевый институт, Государственный оптический институт, Гидрологический институт и пр.
В самом начале Великой Октябрьской революции Академия и ее руководство в лице первого выборного Президента А. П. Карпинского сумели найти общий язык с советской властью. Великий революционер и создатель Советского государства В. И. Ленин с полной ясностью понимал прежние заслуги и дальнейшие возможности Академии, полученной советской властью в наследство от дореволюционной России. Советским Правительством была сразу признана необходимость поддержки работ Академии по изучению естественных производительных сил и указано на особую важность этого дела. Ленин лично составил набросок плана научно-технических работ для Академии, имевший целью «возможно более быстрое составление плана реорганизации промышленности и экономического подъема России». Стиль работы Академии Наук радикально меняется. Центр деятельности переносится на институты. Прежние маленькие кабинеты и лаборатории с небольшим оборудованием, с незначительным числом работающих, превращаются в обширные коллективы. Академическая наука идет вширь, захватывает значительно большие кадры научных работников, чем раньше. Объем академической работы необычайно возрастает, сохраняя, однако, свои особые формы: комплексную экспедиционную работу, постоянную живую связь различных наук.
В 1925 г. Российская Академия Наук постановлением Советского Правительства была преобразована во Всесоюзную. Это означало прежде всего еще большее вхождение Академии в гигантское дело