Тан внимательно посмотрел на меня и покачал головой.
– Нет. Ты, скорее всего, пересекался с кем-то из моего народа, выбравшего для трансформации ту же матрицу, что и я.
– Матрицу?
– У любого, кто ходит в другие миры, существует набор матриц для перестройки тела под облик аборигена, – пояснил «мусорщик». – Базовый набор состоит из десяти единиц. Я сейчас выбрал тот образ, который был наиболее оптимален для того, чтобы выбраться из подвала. Но если он тебя не устраивает, я могу его изменить – правда, это лишняя порция боли…
– Не надо, – махнул я рукой. И кивнул на то, что осталось от трупа сталкера, размазанного Выбросом. – Ты лучше вон те обрывки шмотья собери и сделай себе что-то типа набедренной повязки. Хоть Зона место и отмороженное, но шляться по ней в чем мать родила все-таки как-то неприлично.
Тан спорить не стал. Подобрал тряпки, насквозь пропитанные кровью, вытряхнул из них мясной гуляш, почерневший от воздействия аномального излучения, и намотал это все себе на бедра.
Получилось жутковато.
– Ну как? – поинтересовался Тан.
– Впечатляет, – совершенно искренне сказал я. – Для полноты образа можно вон то ухо подобрать, продеть через ниточку и повесить на шею. Кто увидит – тут же свалит от греха подальше, теряя берцы.
– Хорошая идея, сейчас повешу! – обрадовался «мусорщик» – и даже попытался улыбнуться. Лыба у него получилась вообще кошмарная – безгубая, от уха до уха, при полном отсутствии мимических морщин на лице.
– Не, не надо, – сказал я. – Это я пошутил так неудачно. От твоего вида и без оторванных ушей любой со страху скорее стрелять начнет, чем убегать. И улыбаться тоже не надо, а то и я от ужаса могу случайно выстрелить.
– Ладно, не буду, – пожал плечами Тан, отчего внутри у него кости заскрипели от трения друг о друга, на что «мусорщик» тут же пояснил: – Это ничего, они скоро притрутся, и все будет нормально.
– Очень на это надеюсь, – отозвался я.
* * *
Судя по КПК, доставшемуся мне в наследство от мертвого борга, до Свалки было не так уж далеко, всего около трех километров. Но Зона – это не Большая земля, где такое расстояние проходится за час даже по пересеченной местности.
В Зоне, помимо аномалий и любителей поживиться чужим хабаром, имеются и другие сюрпризы.
Например, «временны́е карманы».
Это когда ты идешь вперед, неторопливо промеряя пространство впереди себя детектором аномалий. Час проходит, другой, третий. Вроде бы и местность вокруг меняется, и тусклое солнце, скрытое тучами, по небу перемещается. Но при этом глянешь на экран КПК, а серая точка, что тебя обозначает на карте, так с места и не сдвинулась.
И это очень плохо.
Ибо означает такой казус, что попал ты во «временно́й карман».
Отдельную вселенную, встроенную в реальность Зоны…
Причем узнать, где она начинается и заканчивается, нереально, а выбраться из нее – сродни чуду. Потому что «карманы» имеют свойство прокручивать в себе собственную реальность. Ты, словно белка в колесе, вроде бы шагаешь вперед, а по сути – стоишь на месте.
– Попали мы конкретно, – сказал я, когда понял, что мы идем почти полтора часа по направлению к Свалке, и за это время я уже три раза видел слева один и тот же знак радиационной опасности, в четырех местах пробитый пулями.
– Мне тоже так показалось, – отозвался Тан. – И что делать?
– Ничего, – пожал я плечами. – Вариантов немного. Ждать следующего Выброса, который разрушает старые «карманы» и создает новые. Либо надеяться, что кто-то прорвет его извне.
– В смысле?
– Изнутри выйти из «кармана» невозможно, по крайней мере, с тем, что есть у нас. Но если кто-то войдет в него, то в этом месте некоторое время будет прорыв. Дыра, через которую можно выйти наружу. Сейчас, судя вот по тому знаку, мы находимся где-то недалеко от места, где нас угораздило сюда влезть. Значит, надо подождать, пока еще кто-то сюда не попадет. Тогда у нас будет несколько минут до того, как дыра в «кармане» затянется. Можно даже приманку соорудить.
– Какую? – поинтересовался Тан.
– Костер. И нас около него. Вечереет, скоро проснутся мутанты, которые в основном ночные охотники…
– А мы для них будем выступать в роли приманки, – продолжил за меня мысль Тан.
– Правильно мыслишь, – кивнул я. – Ну что, пойдем топливо для костра собирать. Вон те сухие кусты вполне подойдут.
…Ночи в Зоне светлые из-за обилия звезд, необъяснимым образом хорошо видимых сквозь тучи, которыми постоянно затянуто небо, так что со сбором топлива проблем не было – за короткое время мы наломали целую кучу сухого хвороста.
Но прежде чем разжечь костер, который будет виден каждой твари в округе, я пересчитал патроны.
Негусто.
Всего полтора магазина.
Если на огонек припрется пара ктулху или стая квазимяса, то пробитый ими проход из «кармана» нам ничем не поможет – мы до него просто добраться не успеем, нас грохнут и сожрут раньше.
Но других вариантов у нас не было.
Потому я чиркнул зажигалкой, и через пару минут мы с Таном уже сидели возле костра спинами к нему. Смотреть на пламя перед возможным боем нежелательно, если не хочешь видеть огненные блики вместо целей. Соответственно, мы оборачивались назад лишь для того, чтобы подкинуть веток в костер, – а потом вновь вглядывались в полумрак ночи, стараясь угадать, кого нам сегодня ждать в гости: мутантов или ловцов удачи, которым человеческое мясо неинтересно, а вот поживиться чужим шмотом и оружием они никогда не откажутся.
Но в гости к нам пришли не мутанты.
И не люди…
Внезапно одна из звезд на небе начала стремительно увеличиваться в размерах. Я пригляделся, одновременно снимая автомат с предохранителя… после чего подумал немного и вернул его обратно.
Ибо в этом случае стрелять было и глупо, и бесполезно.
– Они все-таки выследили меня, – вздохнул Тан. – Была надежда, что они подумают, будто я умер в лесу смерти.
– Твои палачи не настолько тупые, как можно было подумать, – заметил я. – Теперь интересно, что они предпочтут – расстрелять нас из «смерть-ламп» прямо здесь, даже не приземляясь, или же решат повторить казнь?
«Галоша» «мусорщиков» мягко прошила практически невидимую внешнюю оболочку «кармана» и пошла на снижение. Дергаться смысла не было никакого, и потому мы просто сидели и смотрели, что будет дальше.
Похоже, они все-таки решили повторить казнь, к тому же явно были склонны к театральным эффектам. Нарочито медленно посадили «галошу» метрах в тридцати от нас,