Взялся помогать – помогай до конца, иначе нефиг было браться…
Вниз вела ржавая лестница с остатками красной краски на ней. Я специально вырезал заглушку меньшего диаметра, чтоб ее не повредить, – примерно представлял, где эта лестница должна быть прикреплена.
И не ошибся.
Правда, был один минус: такие насквозь проржавевшие лестницы имеют свойство отваливаться от своих креплений в самый неподходящий момент. Потому я вытащил моток капроновой веревки, найденный после уничтожения засады в коровнике, привязал его к ближайшему дереву – и, заручившись такой страховкой, полез в люк.
Изъеденные коррозией перекладины лестницы были опорой ненадежной, однако другой не было. Спускался я осторожно, стараясь ставить ноги ближе к краю лестницы – страховка страховкой, но болтаться на капроновом шнуре то еще удовольствие. А взбираться по нему вверх с автоматом за спиной так вообще развлечение для мазохистов.
И тем не менее, хвала Зоне, спустился я без проблем. Спрыгнул с лестницы, достал фонарь, включил его, огляделся…
Что ж, все ожидаемо.
Я находился в типичном коридоре, которые соединяют многочисленные научные лаборатории, расположенные под всей Зоной, – а именно в горизонтальной сырой бетонной трубе с высотой до потолка метра два с половиной и окружающей обстановкой, знакомой до боли…
Стены, покрытые мхом и плесенью.
Над головой плафоны, защищенные металлическими решетками.
Под ногами хлюпает сырая грязь…
И не только.
Я сделал шаг, и под подошвой раздался хруст…
Опустив вниз луч фонаря, я увидел фрагмент человеческого скелета. Дочиста обглоданный череп, разрушенный в нескольких местах, смотрел в потолок пустыми глазницами, а из-под подошвы моего берца выглядывала кисть руки, сжимавшая пистолет Макарова, больше похожий на рыжий кусок ржавчины узнаваемой формы.
Судить о том, как умер этот сталкер, было сложно, так как кроме нескольких фрагментов скелета от него ничего не осталось. Скорее всего, это случилось давно, поскольку даже лохмотьев одежды вокруг костей не сохранилось, а чтобы так проржаветь пистолету, требуется много времени даже в условиях Зоны.
Но ясно было одно: человек погиб возле лестницы, то ли спускаясь с нее, то ли пытаясь подняться. А может, кого-то просто сбросили сверху перед тем, как намертво заварить люк, и несчастному с переломанными конечностями ничего не оставалось, кроме как пустить себе пулю в голову – картина повреждений черепа говорила именно в пользу этой версии. И никто никогда не узнает, кем был этот человек, – зараженная земля умеет хранить свои тайны.
– Упокой тебя Зона, – пробормотал я.
После чего подошел к рубильнику на стене и попытался его включить…
Провернуть ржавую рукоять получилось. Правда, в конечной точке движения она сломалась и ее половина осталась в моей руке. Не надеялся я, что мне удастся включить свет в сыром подземелье, но попробовать стоило: случается в этих местах, что сама Зона подпитывает своей аномальной энергией так называемые «вечные лампочки», годами и десятилетиями горящие в таких вот подземельях, заставляя случайных ловцов удачи трястись от суеверного ужаса.
Но опытный сталкер знает: бояться тут нечего. Есть свет над головой – значит, скажи спасибо Зоне, что она подбросила тебе на пути практически безопасный артефакт, освещающий твое жизненное пространство. Правда, долго находиться под «вечными лампочками» все-таки не рекомендуется, ибо этот арт незаметно пожирает время, отпущенное тебе судьбой. Вынесешь такой безобидный с виду артефакт из Зоны, ввернешь дома в люстру – и пошел отсчет твоей жизни примерно одна минута к ста. Год, может, протянешь, а вот больше – вряд ли.
Обычно «вечные лампочки» загораются сами над головой, подпитываясь твоей жизненной энергией, а как пройдешь под ней – гаснут за спиной. Но бывают и такие, как эти, которые сама Зона кормит энергией, нужно лишь контакты замкнуть в давно умершей сети. Что я сейчас и сделал, в результате чего длинный коридор озарился жутким потусторонним светом, льющимся с потолка.
И почти сразу же после того, как врубилось аномальное освещение, в глубине подземелья раздался крик:
– Помогите!
И топот ног по бетону…
Обычно такие вопли не сулят ничего хорошего. Либо кто-то пытается тебя прокатить, притворяясь невинной жертвой, – а как только ты высунешься, немедленно получишь очередь в лицо. Не из-за жестокости, а чисто чтоб твой ценный шмот дырками от пуль не портить.
Или же, как вариант, кому-то реально требуется помощь. Но даже если ты впряжешься и поможешь разрулить чужую проблему, совершенно не факт, что от спасенного не прилетит та же самая очередь в твое благородное рыло. Как говорится, за доброту твою, конечно, спасибо, дружище, но уж больно броня на тебе крутая. Извини, не удержался.
К слову, такое обычно трупу проговаривают, стягивая с него годный хабар. Так что в Зоне нужно очень аккуратно творить добро, перед этим несколько раз задав себе вопрос «а оно мне надо?».
Но когда помощи просят в узком коридоре, тут без вариантов. То, что угрожает человеку, бегущему навстречу, через несколько секунд будет представлять опасность и для тебя.
И что это именно опасность, сомнений не было, ибо я ощутил, как дрожит бетон под ногами от тяжелой поступи мутировавшей твари, которая гналась за своей жертвой.
Это мог быть только головорук!
Биологическая машина для убийства, обитающая в лабиринтах подземных лабораторий Зоны. С высокой вероятностью тварь искусственного происхождения, созданная советскими учеными еще до трагической аварии.
В высоту головоруки встречаются до трех метров.
Глазки маленькие и вылупленные.
На месте носа нарост, похожий на обрубленный хобот.
Бровей нет, вместо рта – зубастая щель под «носом» без намека на губы.
Выглядит эта тварь как чудовище с гипертрофированной головой и огромными руками, явно не соответствующими небольшому туловищу-придатку. В общем, жуткий монстр, практически бессмертная машина для убийства – если, конечно, не знать, как ее убивать. Но и зная, уничтожить это чудовище бывает крайне непросто, ибо, несмотря на свою массу, за счет мощных задних лап тварь умеет перемещаться довольно шустро.
Как бы там ни было, с одним автоматом против головорука ловить было нечего.
И я заорал что было сил:
– Тан! Быстрее!!!
– Да иду я, иду, – донеслось сверху. – Сам попробуй с пулеметом спускаться по этой чертовой лестнице.
И в это время из-за крутого поворота коридора на меня выскочил сталкер!
Типичная «отмычка», судя по шмоту и круглым как у лемура глазам, вылупленным от ужаса.
Ясное дело. Увидишь головорука воочию, от такого зрелища еще не так гляделки вылезут, особенно в первый раз.
Однако, как бы ни вылезали глаза от страха, под ноги смотреть все же надо. Споткнувшись об еще один скелет, сталкер с размаха