– Он сейчас закрыт. То есть не работает. На ремонте.
– Все равно спасибо, – ответил Алекс.
Он отправился к ближайшему проходу, словно выбирал продукты. Туалеты в супермаркетах обычно находились около входов для доставки или рядом со складскими помещениями и погрузочными доками, но не в центральной части магазина. Поэтому он пошел в заднюю часть здания. Заметив темный коридор рядом с мясным прилавком, ведущий в зону, недоступную для посетителей, Алекс прошел несколько шагов и увидел слева дверь с табличкой «Женщины», а рядом – дверь с надписью «Мужчины». Под ней кто-то прикрепил малярным скотчем написанное от руки объявление: «Закрыто на ремонт».
Алекс попробовал открыть дверь туалета, подергав за ручку. К его удивлению, она не была заперта, и прежде, чем кто-нибудь успел сказать ему, что вход воспрещен, он толкнул дверь и вошел.
Как и большинство подобных помещений, уборная была небольшой: раковина, писсуар и одна закрытая кабинка. Алекс не мог понять, как гориллоподобное существо могло поместиться в таком тесном пространстве, не говоря уже о том, чтобы спрятаться и внезапно напасть на человека. Он уже начинал думать, что оба нападения были частью чьей-то аферы, как вдруг услышал низкое рычание, доносящееся из кабинки.
Прежде чем он успел отступить и выйти из туалета, существо распахнуло дверь кабинки. Это было невообразимое животное, если его вообще можно было назвать животным. В пасти, похожей на рыло, угадывались черты немецкой овчарки, а волосатое тело было похоже на обезьянье. Но даже беглого взгляда хватило, чтобы заметить в его облике человеческое, особенно в руках и глазах. А на макушке торчали шипы, как у рептилий.
Алекс попятился назад, распахнул дверь и рухнул на пол коридора. Он ожидал, что зверь вырвется наружу и разорвет его на части, но дверь мужского туалета оставалась закрытой, и единственными звуками, которые он слышал, были грохот тележек и обрывочные разговоры из проходов магазина. Из туалета не доносилось ни рычания, ни других звуков.
Он хотел заглянуть туда снова, чтобы проверить, но побоялся, поэтому поспешил обратно в магазин.
Почему об этом не сообщалось в теленовостях или газетах? Потому что компания платила за молчание. Заговор. Точно! Алекс выскочил из супермаркета и вернулся к машине, но не сразу осознал, насколько был напуган и взволнован, пока не попытался вставить ключ в замок зажигания. Его рука так дрожала, что ему потребовалось больше минуты, чтобы справиться с этим и завести машину.
После этого он стал еще более настороженным, чем раньше, и во время своей работы периодически сталкивался с местами, которые пугали людей. Например, с кладовой в страховой компании, куда никто не осмеливался заходить. С отделом фотопечати в сетевой аптеке, который закрыли после того, как на всех проявленных снимках неизменно появлялась одна и та же улыбающаяся старушка. С радио, которое продолжало работать даже после того, как его отключили и вытащили батарейки. С системой кондиционирования, которая оставалась выключенной, потому что каждый раз, когда ее включали, из вентиляционных отверстий доносились шепчущие голоса мертвых.
На самом деле он обсуждал странный кондиционер с Бадом, пожилым временным сотрудником, который трудился неполный день, чтобы подработать к пенсии. Бад тоже сталкивался с вещами, которые не должен был видеть, и, как и тот человек, с которым Алекс работал чистильщиком ковров, твердо верил, что существует тщательно скрываемый заговор, целью которого было не допустить, чтобы такие вещи стали известны общественности. Алекс тоже начал в это верить, и с каждым новым местом работы, с каждым новым человеком, которого он встречал, он все больше убеждался в существовании заговора.
Он начал задавать вопросы осторожно, ненавязчиво, и, похоже, слухи начали распространяться. Потому что в оптовом питомнике, где он вкалывал, загружая цитрусовые деревья в грузовики для озеленителей, к нему подошел садовник и сказал, что человек по имени Фрэнк Уитли хочет встретиться, чтобы обсудить некоторые вещи, которые Алекс, возможно, заметил.
Алекс строил в своем воображении заговор, пока не пришел к выводу, что за ним стоит группа самых влиятельных людей страны. Поэтому для него стало настоящим сюрпризом, когда указания садовника привели его не к богатому бизнесмену, а к простому строителю в полосатой спецовке, который устанавливал оконные рамы в перестроенном коттедже. Не зная, как подойти к этому человеку, Алекс остановился на лужайке перед домом, прочистил горло и произнес:
– Простите, вы Фрэнк Уитли?
Строитель не обернулся.
– Это я.
– Я Алекс Крогер, – произнес он, не понимая, почему сделал это, как если бы это был вопрос. (Разумеется, он был Алекс Крогер.) – Мне сказали, что вы хотите со мной поговорить.
Мужчина закончил закручивать винт, молча повернулся к Алексу и направился к лужайке. Отвертка в его руках казалась чем-то вроде оружия, и, когда он наконец заговорил, в его голосе прозвучали нотки угрозы.
– Так что, по-твоему, ты знаешь?
– Я не уверен, что понимаю, о чем ты говоришь, – ответил Алекс.
– Ты спрашивал о некоторых вещах, как я слышал. Странных вещах.
– Например? – Хотя ему хотелось убежать, он решил стоять на своем.
Мужчина – Фрэнк – указал пальцем и велел Алексу следовать за ним в коттедж. Слегка колеблясь, Алекс пошел за ним, войдя через парадную дверь в пустую гостиную.
Посреди лежал труп корги, лапы которого были прикручены к стене.
Улыбаясь, Фрэнк отверткой указал на труп животного.
И в тот же миг по комнате проскользнула тень. Или, скорее, промелькнула. На мгновение свет потускнел, и Алекс мог бы подумать, что это облако заслонило солнце, но все произошло слишком быстро и сопровождалось странным ощущением движения. По его рукам побежали мурашки. Он никогда не чувствовал себя таким напуганным. Не из-за физической угрозы, а потому что происходящее – что бы это ни было – явно выходило за пределы обыденного. Может, был заговор, а может, и нет, но, что бы ни происходило, этот Фрэнк был в самом его центре.
– Уходи, – сказал мужчина, как будто прочитал его мысли. – И постарайся держаться подальше от моих дел. Я не хочу больше тебя видеть.
Алекс сбежал так быстро, насколько был способен. Его ноги подкашивались, а во рту было сухо как никогда. Он понял, что ему дали второй шанс, поэтому почти бегом бросился к своей машине, запер двери, как только оказался внутри, и рванул по улице.
Алекс решил, что со всем этим покончено.