Там я впервые увидел Эллу.
— Сегодня ночь всех ночей! — Он кинул мне пиво, я открыл его о край стола и передал через плечо Элле.
— Трон теперь другой, — хихикнула она мне на ухо, обвивая руками мою шею.
— И вид отсюда лучше, — прошептал я, целуя её запястье. — Где...
— Тут я, папаша, — Кайл зашёл на кухню с рукой на перевязи и глуповатой улыбкой. — И, между прочим, трезвый.
Он прошёл сквозь толпу и устроился рядом с нами, облокотившись на столешницу здоровым локтем.
— Эй, Персик, — улыбнулся он ей сквозь густые ресницы, — хочешь потанцевать? — спросил он, и Элла тут же отрицательно покачала головой.
— Буу, — цокнул языком Кайл.
Она подтолкнула его кроссовком, но он не двинулся с места. Они играли в игру, которую я не понимал. Прошли месяцы, а я всё ещё чувствовал себя чужим в их личных шутках.
— Хочешь напиться и целоваться в кладовке? — спросил он ее, и я не смог сдержать рычание, вырвавшееся из моего горла.
— Остынь, принцесса. Это была шутка, — фыркнул Кайл, и я щёлкнул его по носу.
— А что насчёт бир-понга? — предложила Элла, сжимая меня бёдрами. — Проигравший платит за пиццу.
— В этом доме мы играем парами, — сказал я, прислонившись к ней головой.
— Тогда тебе лучше найти себе партнера по команде, — Элла наклонилась ко мне и нежно поцеловала меня, прежде чем оттолкнуть меня от себя и соскользнуть со стойки.
— Так быстро сменила сторону! — расхохотался Кайл, когда она подошла к Зои.
— Котёнок всегда был моим партнёром, — я закинул руку ему на плечи. — Это тебе нужен напарник, Блондиночка.
— У меня уже есть, — она кивнула на Зои рядом. — Вам крышка.
— Что, в этот раз даже не притворишься плохим игроком?
— Честно говоря, я тогда просто хотела тебя впечатлить, — усмехнулась Элла. — Думаю, сработало. Вежливость можно отбросить.
— Ты не победишь дважды. Кайл сегодня трезв. Это ты играешь с ограничениями, детка.
Зои споткнулась, когда Ван отпустил её, и прислонилась к столу.
— Я выигрывала и в худших условиях. И, между прочим, у него рука в слинге.
— Ладно, по рукам. Проигравшие платят за пиццу, — сказал я, наклоняясь к Элле.
Толпа тут же поднялась на уши и хлынула в задний двор, где стол уже был установлен, а Ван тащил ящик пива. Всё подготовили в считанные минуты, и мы снова стояли друг напротив друга, как в ту первую ночь. Только теперь я знал: каким бы ни был исход игры, домой я уйду победителем.
Не прошло и пары раундов, как стало ясно: Кайл и я снова попались. Зои промазала первым броском, скосив глаза и хихикнув. Элла не промазала, её взгляд был прикован к моему. Это казалось глупым, почти детским, но в груди разлилось такое тепло, что сожгло все старые тревоги. Элла Майл была единственным человеком, на которого я хотел смотреть. Я хотел просыпаться с ней и засыпать с ней. Я хотел делиться с ней каждой мыслью и мечтой. Мои пальцы хотели прикоснуться к ней. Даже в шести футах (прим.~180 см) от меня, я скучал по ней.
Я даже не моргнул, когда мячик попал в стакан, и пиво разлилось по столу.
— Тебе лучше сосредоточиться на том, что важно, Капитан, — прошептала она, сладко ухмыляясь.
— О, я и так сосредоточен, — вытащил я мячик и залпом выпил пиво. — Не переживай за меня.
Ее щеки порозовели, когда я случайно бросил мячик мимо стола. Зато бросок Кайла был чётким и точным, попал в крайний левый стакан.
— Оказывается, я лучше трезвый! — радостно воскликнул он, пока Зои опрокидывала свой стакан.
Зои не промахнулась ни разу после своего первого броска.
— Похоже, я тоже лучше трезвая, — ухмыльнулась она.
Я не был уверен, было ли это везением или чистым талантом, но ее было не остановить.
— Я предупреждала тебя, — она сверкнула зубами. — Мы учились у лучших.
Элла, стоя позади неё, пожала плечами с невинной улыбкой.
— Итан был отличным братом.
Она покрутила кольцо на пальце, и там, где раньше в её глазах была грусть, теперь был свет, тепло и воспоминания.
— А ещё — отличным учителем.
— Бир-понг, правые хуки... и вообще, жизненные навыки, — поддразнил Кайл, пожав плечами.
— Не знаю, зачем мы соглашаемся на эти игры, — покачал я головой с улыбкой.
— Эй, вы слышали?! — Дин буквально влетел на лужайку с задней террасы, расталкивая толпу. — К нам направили какого-то крутого репортёра, чтобы взять у нас интервью для телерепортажа!
— Они хотят взять у нас интервью? — рассмеялся Кайл.
— Что-то типа «история о возвращении на вершину», — Дин облокотился на Вана, развалившегося в кресле.
— Может, это будет Лиза Джексон, — мечтательно протянул Кайл. — Боже, она самая красивая девушка, которую я когда-либо видел.
— Не может быть, чтобы такая умная женщина посмотрела на тебя и подумала: «Вот с таким мужчиной я хочу быть», — рассмеялся Ван.
— Заткнись, Митчелл. То, что ты каким-то чудом убедил колючку, что ты достойный кандидат, не значит, что нас всех проведет твоя прическа маллет и усики, — Кайл пнул ножку кресла, и оно с грохотом сложилось под Ваном.
— Эй, Блондиночка, — прошептал я через стол, стараясь не вмешиваться в разгоревшуюся перепалку.
Она посмотрела на меня с улыбкой — моё воплощение солнечного света.
— Да? — тихо произнесла она.
— Хочешь потанцевать, напиться и целоваться в кладовке? — подмигнул я.
Когда она кивнула, её улыбка стала шире, и внутри у меня вспыхнул жар.
— Как это ему удается? — возмутился Кайл, услышав нас.
— Любовь заставляет тебя делать глупости, — ответила она, когда я обошел стол и подхватил ее на руки. Она обхватила меня ногами и через плечо сказала разочарованному и смущенному Кайлу. — Однажды ты поймешь.
ЭПИЛОГ
Эстелла
Длинные сентябрьские выходные
Августовское солнце пекло так сильно, что, клянусь, моя майка насквозь промокла от пота, когда я завязывала кроссовки в дагауте. Кайл все еще восстанавливался после операции, которая была две недели назад, а у Арло операция была не за горами. Мы решили, что неплохо бы сделать передышку и выбраться за пределы города. В итоге почти вся команда поехала за нами. Было приятно снова собрать всех вместе, прежде чем большинство из них исчезнет в реальном мире или будет разлучено на несколько зимних месяцев, когда никто не играет в бейсбол.
Кайл сидел слева от меня, надутый, потому что ему всё ещё нельзя было играть, но он всё равно появился на поле в спортивной форме.
— Можешь быть ловцом бит, но не смей ими размахивать, — предупредила я, вставая с лавки.
— Это нечестно, Персик, — заскулил