Хоторн искренне рассмеялся, в очередной раз поражая Тею.
– Нет.
Марис не обратил внимания на его грубость и помахал Тее.
– Должно быть, вы – то самое дело. Приятно познакомиться, милая леди.
Тея чуть не свалилась с седла. Никогда в жизни ее не называли леди. Но ведь он был виноторговцем, не так ли? Скорее всего, он был пьян. А еще он назвал ее ярким созданием, что бы это ни значило.
– Взаимно, сэр, – выдавила она.
– Сэр? – Он откинул голову и громко рассмеялся. – Называй меня Марис, как и твой друг, – он указал на Хоторна.
И Тея, и Хоторн проигнорировали его слова.
Удивленная энтузиазмом мужчины, она кивнула:
– Я Тея.
Марис просиял:
– Ты обязательно должна зайти и отведать вина, моя дорогая Тея!
– Я…
Люди на улице остановились, чтобы посмотреть на них, Тея ощущала пронзающие взгляды.
Марис заметил нежелательное внимание и, внезапно став серьезным, подошел к жеребцу Хоторна. Он торопливо прошептал:
– Скоро состоится Кровавая дегустация. Я отправлю информацию в крепость.
Тея замерла. «Кровавая дегустация? Звучит зловеще».
Боевой Меч склонил голову:
– Премного благодарен.
Они поехали дальше. Тея чувствовала, что ее нервы находятся на пределе, когда они проезжали мимо жилого района, в котором каждый дом выглядел величественнее предыдущего. Казалось, близость к богатству создает богатство.
Наконец перед ними появились стены дворца, и путники остановились у золотых ворот.
– Добро пожаловать, Боевой Меч, – произнес один из стражей, приложив к левому плечу три пальца.
– Спасибо, – ответил Хоторн и слез с лошади; однако он все равно возвышался над стражами. – Моя подопечная желает присутствовать на судебном заседании. У нас есть письмо от Мастера Гильдии Тезмарра.
Хоторн достал сложенный пергамент и протянул его мужчине.
Стражник бегло прочитал письмо и посмотрел на Тею с недоверием. Тем не менее он вернул Хоторну письмо и обратился к Тее:
– Заседание идет прямо сейчас. Полагаю, оно уже подходит к концу.
– Подходит к концу? – начала Тея, спрыгивая с кобылы. – Сейчас? Я думала, у нас еще есть время до…
– Правители и знать с нетерпением ждут начала пира и торжества, – сказал стражник. – Если вы хотите, чтобы ваше дело рассмотрели правители, нужно идти сейчас. И то вы, возможно, уже опоздали.
Кровь застучала у Теи в висках, каждую клеточку тела охватила паника.
– Но…
Хоторн повернулся к ней, кивнул в сторону главного входа во дворец и сунул в руки письмо Мастера Гильдии.
– Советую поторопиться.
– Ты не пойдешь?
– У меня есть другие дела.
Тея уставилась на него, разинув рот.
– Чего ты ждешь?
Ее сердце бешено билось, тело охватывало отчаяние. Тея развернулась на пятках, готовясь бежать к лестнице.
– Не беги, – буднично добавил он. – А то тебе в горло пустят стрелу.
Мысленно проклиная Боевого Меча, Тея так быстро, как могла, направилась к входу, перешагивая через две ступеньки. Ее никто не остановил и не запустил ей в горло стрелу. Дворец – самое великолепное место из всех, где она когда-либо бывала, но остановиться и полюбоваться этим величием она не могла. У ближайшего стражника она спросила дорогу к залу суда и бросилась туда, повторяя про себя его указания.
Тея забыла о том, что она грязная и растрепанная. Забыла о неприветливом Боевом Мече. Девушка думала только об одном: она должна стать щитоносцем, а затем легендой Тезмарра. Она мечтала об этом моменте всю жизнь. Эта возможность должна оправдать ее тренировки, слежку за щитоносцами и многие другие риски, на которые она шла.
Когда Тея подошла к украшенным золотой филигранью дверям, ее поприветствовал герольд.
– Боюсь, суд уже заканчивается, – произнес он, с отвращением осматривая ее поношенную дорожную одежду.
Все еще сжимая уже скомканное письмо Мастера Гильдии, Тея ощутила, как сердце ее замерло.
– Прошу вас, я проделала долгий путь.
Еще мгновение герольд разглядывал ее, а затем заметил в ее руках пергамент с сургучной печатью Мастера Гильдии.
– Минуту, – наконец сказал он и скрылся за дверью.
Сердце Теи норовило разорваться, ей казалось, что от волнения ее вот-вот вырвет прямо на идеально чистый мраморный пол.
Спустя минуту вернулся герольд.
– Вы как раз вовремя. – Прежнее отвращение исчезло с его лица, и теперь оно выражало сожаление. – Они готовы принять вас.
На шок и панику времени не было. Тея выпрямилась, насколько смогла, отряхнула одежду, а затем кивнула герольду.
Он открыл двери.
От увиденного у Теи перехватило дыхание.
Тронный зал.
Над ней возвышались сводчатые потолки, украшенные хрустальными люстрами, от которых по залу и толпе знати разлетались лучи света. Все взгляды устремились на Тею, но она смотрела вперед. Мраморный пол под ее грязными сапогами вел в конец зала, где на широком, покрытом коврами возвышении стояли три позолоченных трона, на каждом восседал правитель.
Никогда прежде Тея не ощущала на себе такое внимание. Но если суждено пройти этот путь, она пройдет его с высоко поднятой головой. Подойдя к возвышению, девушка остановилась перед правителями и низко поклонилась.
Тея ощутила, как к ней потянулось нечто странное, заполняющее все ее существо, играющее с противоречивыми чувствами в груди, и по ее затылку пробежались мурашки.
«Магия», – осознала она. Ее окружала магия, но не та, что закаленная силой Боевых Мечей, а та, что порождается правителями земель. Королевская магия.
Вот она, ее практически можно было увидеть, точно цветовой спектр.
– Поднимись, – произнес теплый, глубокий голос.
Тея выпрямилась и встретилась взглядом с королем Артосом Фэйрмуром, правителем Харента. Хоть девушка никогда не видела короля вживую, она была уверена, что это он, так как узнала его по рассказам о ярко-зеленых глазах и красивом лице. Справа от него восседал мужчина, на дублете которого был вышит вставший на дыбы жеребец. Это был Лейко Сталлард, король Твера. Слева же сидела красивая женщина в короне с драгоценными камнями – не кто иной, как Рейна Дюфор, королева Авеума. Позади нее стоял привлекательный мужчина в такой же короне, его рука лежала у нее на плече. Тея поняла, что это король Элкан.
Она не могла оторвать взгляда от могущественных людей перед собой.
Из уроков Тея знала, что семья Фэйрмур, предки короля Артоса, славились магией разума. Поколениями у них рождались заклинатели, властители снов и эмпаты. Король Артос относился к последним. Род Сталлардов веками заклинал огонь, хотя ходили слухи, что король Лейко обладал лишь частичкой силы своих предков. Авеумский род Дюфоров славился провидцами разной силы…
– Скажи нам, дитя Тезмарра, – обратился к ней король Артос, заставляя вернуться к реальности. – Что привело тебя к нам сегодня?
За спиной Теи прокатилась волна шепота.
Она ощутила ком в горле и попыталась его