Дворцовые сотрудники по связям с общественностью круглосуточно распространяли информацию о прекрасно управляемой монархии, хотя в ней было совсем не спокойно. За последние восемь месяцев, с тех пор как Иштван решил оставить семейные дела, Сесилии предложили стать активным членом королевской семьи.
Прежде она подменяла старших брата и сестер только тогда, когда те были заняты другими делами, что случалось нечасто. Теперь ее почти ежедневно вызывали на различные благотворительные обеды, открытия галерей и кинодебюты.
И хотя со стороны ее жизнь казалась гламурной, принцесса уставала от постоянного пребывания перед камерами. Пресса оценивала каждое ее действие, начиная с прически и заканчивая парнями, с которыми она фотографировалась. Журналисты постоянно искали кого-то, с кем можно было бы связать ее романтически.
Начать серьезные отношения, находясь в центре внимания, было практически невозможно. И все же девушка обманывалась, полагая, что может иметь все: тиару, статус королевской особы и настоящую любовь. И теперь, когда ее сердце разбилось, она поняла, что была не права.
Пол Ван Хорн был знакомым ее подруги. После долгих колебаний они решили пойти на свидание вслепую. И, к их великому удивлению, нашли общий язык, несмотря на то что Пол был затворником, а Сесилия — всегда на виду.
Однако они узнали, что читали одни и те же триллеры и даже несколько детективов. Вместо того, чтобы оплакивать диплом модельера, от которого ей пришлось отказаться ради королевства, она стала читать во время поездок в машине или в ожидании запланированного выступления. Чтение не заменяло ее любви к шитью, но приятно отвлекало.
Сесилия звонила Полу по вечерам, когда находила книги нового автора. Он, в свою очередь, делал для нее то же самое. И, благодаря этому, их отношения начали расцветать.
Пол любил боевики, она тоже. Они входили в кинотеатр после того, как в зале гасили свет, и выскальзывали обратно как раз перед тем, как свет снова включался. Чаще всего они не видели самый конец фильма, но были не готовы демонстрировать свои отношения остальному миру.
Пару месяцев они держали свои встречи в тайне. Об их общении знали только избранные друзья, которые поклялись хранить эту тайну.
Но неделю назад Сесилия потеряла бдительность, и за ней увязались папарацци. Без ее ведома их с Полом сфотографировали, когда они, держась за руки, входили в кинотеатр. «Сказки графини» — крупнейший в округе сайт королевских сплетен, опубликовал фотографию, на которой Сесилия и Пол целуются в его машине.
Следующим утром телефон разбудил ее до рассвета. Как только девушка поняла, что звонит Пол, ее раздражение утихло. Улыбаясь, она ответила на звонок. Сесилия была уверена, что он провел время так же хорошо, как и она.
Но как только она прижала трубку к уху, Пол затараторил так быстро, что было трудно разобрать его речь. В конце концов Сесилия поняла, что папарацци проследили за ним до дома и «разбили лагерь» перед его квартирой. Она извинилась и успокоила его.
Шло время, и репортеры становились агрессивнее. Они связались с работодателем Пола, его родителями, братьями и сестрами. Они даже стучались в двери его соседей и созванивались с его бывшими подругами.
Пол позвонил ей снова. Все было кончено.
Он отказался подставлять себя и своих близких под постоянные допросы. Она хотела попросить его подождать с решением, но знала, что время ничего не изменит.
Он сказал, что сожалеет, но Сесилия все равно обиделась. Она сомневалась, что когда-нибудь найдет того, кто полюбит ее со всеми достоинствами и недостатками.
И тогда Сесилия, с разбитым сердцем, приняла решение. Она собиралась уехать туда, где ее никто не знал. Где репортеры не найдут ее и не спросят, куда подевался Пол. Потому что на данный момент ей не до мужчин.
Когда она попыталась объяснить королеве, что пока не хочет появляться на людях, мать отвергла ее опасения, словно ничего страшного не произошло. Сесилия ничего не сказала, но ей было больно, что от ее переживаний так легко отмахнулись.
Мать напомнила ей, что приближается королевская свадьба, и до тех пор каждый должен выложиться на сто десять процентов. Королева тщательно спланировала каждую деталь, чтобы предстоящее событие стало незабываемым. Они покажут миру единую семью, в существовании которой Сесилия сомневалась. А может быть, ее просто разочаровывала помпезность и обстоятельства. Шаг за шагом она придумывала план, как выйти из центра внимания, пока сплетни о ее неудачной личной жизни не исчезнут из заголовков газет.
Прошло несколько часов, прежде чем Сесилия наконец оказалась в Сен-Тропе. Светило солнце, но даже оно не могло заставить ее улыбнуться. Она пробудет во Франции две недели. И ей вряд ли захочется выходить из номера отеля. Можно просто заказать обслуживание номеров и заесть свои печали шоколадным мороженым и фастфудом, сидя перед телевизором. Так ей удастся забыть собственную драму из реальной жизни.
Сначала нужно зарегистрироваться. Она забронировала номер в новом отеле под вымышленным именем. Каким-то образом бронирование отменили, и для нее не нашлось свободного номера. Пришлось ехать в другой отель.
Водитель порекомендовал ей бутик-отель. Но когда машина подъехала к главному входу, Сесилия сразу заметила толпу папарацци. Ей стало не по себе.
— Не останавливайтесь здесь! — сказала она водителю. — Поезжайте вперед!
Стоя на тротуаре с багажом в руке, она решила войти в отель через черный вход. Именно так она приходила и уходила из других отелей во время громких мероприятий.
Не стоило сегодня надевать новенькие босоножки на каблуке. У нее разболелись ноги. Она переобуется во что-нибудь более удобное, как только зарегистрируется в своем номере.
Добравшись до переулка за отелем, Сесилия с облегчением увидела, что он пуст. Она шла по узкому переулку, а ее чемодан грохотал позади нее. Подойдя к лестнице, ведущей к задней двери, девушка безуспешно попыталась поднять свой чемодан. Сегодня она взяла с собой слишком много вещей, и они весили тонну.
Сесилия с трудом стала подниматься по ступенькам, говоря себе, что в следующий раз, когда поедет в отпуск, возьмет меньше барахла. В этот момент из отеля выбежал молодой мужчина. Он двигался быстро, как будто за ним гнался сам дьявол. Спускаясь по лестнице, он протянул руку и схватил ремень сумочки Сесилии.
И тут ее хорошо продуманный план начал рушиться.
Она машинально сжала пальцами ремешок сумки. Она не была готова к тому, что мужчина так