«И кто из нас теперь великий? — злорадно вопрошал Великий магистр. Ответ ему не требовался, он и так знал его. Он, Ирсу, великий. Потому что живёт уже десятки веков, а Мернепа забыли даже потомки».
Неожиданно трель телефона прервала мысли Великого магистра. Выпростав из-под балахона неприлично юную руку, он достал аппарат и ответил на звонок главы «Орлов». Главы своей личной, секретной гвардии.
— Ваше Сиятельство, — неожиданно говоривший закашлялся и продолжил: — повелитель, разведка окончена, доклад готов.
— Говори Ульрих, — кивнул Великий магистр, хотя капюшон балахона скрыл это, да и собеседник видеть никак не мог.
— Гроссмейстер, хранитель знаний и прочие великие магистры уже провели ритуал перерождения, ждут только Вас, — последовательно стал говорить Ульрих. — Официально, они переродятся только через месяц, когда будут подходящие условия.
— Где проходил ритуал, — непривычно звонко, по-мальчишески спросил Великий магистр и сам же чертыхнулся от своих слов. За последние годы он привык совсем к другому голосу. Трескучему, старому, в котором чувствовались сила и влияние.
— В замке Унцештрёба, — быстро ответил Ульрих.
— Условия? — уточнил Великий магистр важнейший для себя вопрос.
— Примитивные, — тут же сообщил Ульрих, — довольствовались последней фазой луны и положением планет. Никаких дополнительных усложнений, Повелитель.
— Это точно?
— Я захватил коммандора-распорядителя, поспрашивал его по-свойски, по душам, он подтвердил, — доложил Ульрих.
— По-свойски, Ульрих?
— Потом поговорил и с пристрастием, Повелитель, — заторопился глава гвардии, — он вновь всё подтвердил, так что я уверен.
— Хорошо, Ульрих, придерживаемся плана, я буду через, — Великий магистр бросил взгляд на навигатор перед водителем, но ничего в нём не понял и спросил: — через сколько я буду в замке?
— Через полчаса, — вместо водителя ответил Ульрих, — я слежу за Вами по GPS.
— Тогда действуй по сигналу, Ульрих, — зло бросил Великий магистр и сбросил вызов. Он сильно не любил все эти технологические новшества. Подумать только, раньше можно было следить за людьми при помощи магии, и тот, кто ей владел, мог обнаружить слежку. Попытаться сбросить её. А сейчас? Мало того, что не поймёшь, где этот жопс прячется, так есть ещё и спутники, которые могут следить за тобой, как Аэтос через магическое око.
«Никакого уважения к древним магам, — пробурчал Ирсу, — деградировали в заклинаниях, и придумали всякие непонятные штуки-костыли».
Мысль о том, что технические прогресс стал результатом его же усилий по изменению истории и уничтожению памяти о магии, в голову Ирсу не пришла. Великий Магистр не мог быть в чём-то виноват. Он мог лишь наказывать виновных.
Замок показался из-за леса минут через двадцать.
«Унцештрёба — несокрушимый. Интересно, кто придумал ему такое название? Лучше бы назвали его золотой клеткой, — как всегда, когда видел замок, подумал Великий Магистр».
Его мысли отражали истинное положение дел. Когда-то действительно несокрушимый, замок представлял собой жалкой зрелище. С точки зрения фортификации и силы, конечно же.
Некогда могучие, двадцати метровые стены были сломаны и перестроены в декоративную оградку. Глубокий ров засыпан, а на его месте разбит парк с цветами и кроликами. Мощные башни превратились в беседки для чаепитий и отдыха.
Всюду, куда не кинь взгляд, серый, хмурый, как средневековые защитники крепости, камень перекрасили в белый цвет. Нанесли позолоту, добавили декоративных башенок и пристроек.
Замок опошлили. Теперь он напоминал декоративный отель для туристов. Даже унитазы в нём были из золота. Всё, абсолютно всё кричало не о боевой славе неприступной крепости, а о любви хозяев замка к излишнему комфорту.
«Ничего, ничего, — зло процедил Великий Магистр, — я предупреждал вас ещё тысячу лет назад. Теперь же вам всё это выйдет боком. Даже ритуал не смогли провести правильно».
Злорадство и предвкушение предстоящей встречи для Ирсу были, как ожидание первой брачной ночи. Он столько всего сделал, чтобы приблизить этот день. Что бы он вообще состоялся. И вот, руководство Ордена проглотило наживку и попало в ловушку. Смертельную ловушку.
Подготовку к этому дню Ирсу начал сотни лет назад. Подобрал верных людей в свою гвардию. Лично призывал дух Кириллоса и усиливал бойцов. Всё это делалось тайно, в разных местах. Следы ритуалов тщательно скрывались, а бойцы годами не показывали свои новые способности. Чтобы не вызвать подозрений.
В это же время Великий магистр настраивал орден против себя. Нет, он бы и рад, кабы там оказался хоть кто-то, кто разделял его верность Крону. Такой Титанид обязательно бы стал его союзником. Но вся верхушка ордена продалась золотому тельцу, или, лучше сказать, змею. Грезила богатством, комфортом и личной властью.
Ирсу же отстаивал традиции. Постоянно ворчал на заседаниях, что Крон бы этого не одобрил. Как любое новое решение приблизит возвращение Крона? А в последние годы он вообще стал обвинять всех в предательстве основ ордена.
Естественно, никому это не нравилось. Ни хранителю знаний, который, вдруг, забыл все знания, и трактовал их на новый, удобный для всех манер. Ни Гроссмейстеру ордена. Да они, даже звания себе взяли новые, которые повышали их чсв. Нет бы оставить старые: слуга Крона, старший прислужник Крон, хранитель памяти Крона.
Так вот, никому не нравился Ирсу, и они решили устранить его. Великий Магистр знал о каждом их шаге. О каждом разговоре. Верные люди докладывали обо всём, и он готовился, чтобы пережить очередное покушение.
Руководство Ордена каждый раз удивлялось. Начинало расследование об этих покушениях. Находило какого-то дворянчика и, как с козлом отпущения, устраивало с ним войну. Это приносило доход в казну и, по их мнению, должно было отвести подозрения Ирсу от коллег.
Эта комедия продолжалась уже три сотни лет. Но, как и всё в этом мире, она подошла к концу. Последнее заседание и фортель Ирсу на нём, заставили верхушку Ордена заняться его устранением лично.
Они разработали план. Дождаться очередного перерождения и сделать так, чтобы Ирсу его не прошёл. Фатальная ошибка, скажут они. Дух Ирсу поизносился, устал и не смог захватить новое тело. Ха, на деле же это они должны были не пустить дух Великого Магистра в тело. Не пустить и развеять его в эфире.
Для этого им требовалась не только вся своя магическая сила, но и недюжие физические усилия, на которые старые оболочки были не способны. Значит, надо переродиться раньше Ирсу и получить сильные, молодые тела.
А как это сделать, если Великий магистр давно подтасовал очередь ритуалов так, чтобы быть первым в списках? Ясно как, надо переродиться тайно.