«Я подумаю», — покачал головой я.
Казалось бы, зачем я тяну резину и отказываюсь от такого выгодного предложения, но что-то внутри меня не давало мне ударить с Доном по рукам.
Каждый раз, когда я соглашался на сделку с призрачным партнёром, я всё больше напоминал себе солдата, который заложил свою главную ценность — саблю*. Или, как сказала захватившая тело Элис Кира — Титан, продавший свой меч и молнию.
— Ну как знаешь, — не стал настаивать Дон. — Тогда ноги в руки, и в лес! Или ты собираешься не спать эту ночь?
На самом деле, было ещё довольно светло, но в вопросе ночёвки я был с Доном солидарен — уж лучше озаботиться и найти подходящее место пораньше, чем дотянуть до темноты и быть съеденным каким-нибудь ночным хищником.
* * *
За следующие три часа, которые ушли на разведку и поиск безопасного укрытия, я проклял всё и вся.
Началось всё с того, что я сначала попал под дождь, а закончилось встречей с агрессивной обезьяной возле найденного мной каменного дома.
Обезьяна была примерно с меня ростом и с ходу попыталась меня убить. Пришлось в очередной раз схватиться не на жизнь, а насмерть, и в этом деле мне здорово пригодился малый серп.
Закончилось всё тем, что обезьяна истекла кровью, а мне пришлось сначала унести её подальше в джунгли, а затем отмываться в водоёме.
И это не считая ссадин, ушибов и, похоже, треснувшего ребра.
Так или иначе, победа осталась за мной, и я, по праву победителя, занял обнаруженный каменный дом.
Он находился у отвесной скалы, которая резко контрастировала с зелёными джунглями, и представлял из себя сложенные друг на друга каменные блоки.
Никаких окон, вместо двери тяжеленный каменный валун, которым нужно было закрывать узкий проход. Площадь домика составляла где-то три на три метра, а полом служила… каменная плита.
Учитывая, что нашёл я его недалеко от заросшей тропки, это, скорей всего, было пристанище неофитов.
Не знаю, кто его сделал, но зато понятно — зачем. Чтобы было, где провести ночь, если командировка в кулинарный Разлом затянется на несколько дней.
Я хотел было пройти дальше по заросшей тропке, но как-то резко стемнело, и мне не осталось ничего другого, как заблокировать вход в дом валуном и устроиться на ночёвку.
Спасибо Школе, спать на камне было уже привычно.
А когда я всеми силами старался уснуть, стараясь не отвлекаться на доносящиеся из джунглей вопли, неожидано заговорил Дон.
— Раньше По занимал в Школе Титанов важную должность. Под его прямым руководством находились не только столовая и алхимическая лаборатория, но и Разломы. Именно поэтому столовая до сих пор имеет собственные кулинарные Разломы.
Я лежал и молча слушал Дона. Сон, естественно, словно рукой смело.
— По был приверженцем древних традиций, адептом старого Кодекса Титанов, и не ожидал, что Шань Ло, при поддержке Крата Поза и Гара Сапа, осмелится его сместить. И даже Директор Школы не смог помешать сговорившимся наставникам…
Я внимательно слушал, гадая про себя, зачем Дон мне всё это рассказывает.
— Помимо власти и положения, Шань Ло надеялся выведать у По нахождение древнего могущественного артефакта. Насколько я знаю, в ход пошли даже пытки…
Дон сделал паузу, словно вспоминая события тех дней, и продолжил свой рассказ.
— Но По оказался крепким орешком, и Шань, не сумев добиться от него ни единого слова, приложил все свои силы, чтобы опустить его на низшую ступень из возможных. По, как ты знаешь, стал Бронзовым слугой, которого незазорно шпынять даже неофитам.
Чем дальше я слушал Дона, тем больше укреплялся в мысли, что поступил верно, сделав ставку на По.
— Говорят, По спрятал свой артефакт в одном из кулинарных Разломов… Догадываешься, в каком?
«В этом?», — предположил я.
— Никто не знает, в каком именно, — усмехнулся Дон. — Но есть небольшой нюанс…
«Опять? — поморщился я. — И Что это за нюанс?».
— Конкретно в этот Разлом нет доступа никому из наставников. Даже Директору.
«Действительно, нюанс… — согласился я. — Даже не нюанс, а конкретная такая подсказка».
— А ещё здесь есть как минимум три испытания, пройдя которые, неофит получит возможность найти тот самый древний легендарный артефакт.
«И что это за испытания?», — протянул я, будучи уверенным, что Дон не просто так завёл этот разговор.
— Два жалких процента, Вик, — усмехнулся Дон. — И ты получишь полный расклад.
«Спасибо за интересную сказку на ночь, Дон», — отозвался я.
— Пожалуйста, — ответил призрачный партнёр. — Кстати, Вик, ты знаешь, что это за легендарный артефакт?
«Уникальная поварёшка Древних? — предположил я. — Или эпическая кастрюля Предтеч?».
— Нет, — голос Дона сделался необычайно серьёзен. — Это шлем. Шлем Первого Титана.
* * *
*Народная легенда про солдата, заложившего свой меч, и Петра Первого:
Царь Пётр I любил прогуливаться по городу и притворяться простым солдатом. Захаживал он и в кабаки, где из первых уст узнавал о царящих в армии настроениях.
И однажды он встретил в кабаке подвыпившего солдата, который, чтобы угостить своего нового знакомого, заложил свою саблю.
На вопрос Петра, как он собирается выкручиваться, если правда всплывёт при утреннем построении, солдат ответил: «Вложу в ножны деревянную лучину, сверху старый эфес прилажу».
На следующий день царь лично проводил смотр полков и целенаправленно нашёл хитреца. Подошёл к нему и говорит: «А ну, солдат, доставай саблю и руби меня!».
Солдат сразу понял, что вчерашний знакомец и царь — один и тот же человек, и, выйдя из строя, громогласно взмолился: «Господи, не могу я царя родного рубить, пусть мой палаш превратится в деревяшку!».
И после этих слов достал из ножен деревянную лучину.