А еще этот платок! Он жутко бесил Джени. Но Джоди требовал беспрекословного подчинения. Она не должна ходить в магазине с непокрытой головой. Джо никогда не говорил ей о своей ревности и о том, что замечает, как часто другие мужчины буквально пожирают ее глазами, когда она стоит за прилавком. Как‑то вечером он увидел, что Уолтер, стоя рядом с Джени, осторожно поглаживает кончик ее косы. Он делал это так легко, что Джени даже не замечала этих поглаживаний. Джо в тот момент находился в глубине магазина, и Уолтер его не видел. Джо же захотелось схватить поварской нож и отрубить ему руку. Той ночью он велел Джени в магазине убирать волосы под платок. И все. На нее может смотреть он, а не кто‑то другой. Но Джо никогда этого не говорил. Это было не в его натуре. И истории про желтого мула – тоже.
Как‑то днем Мэтт пришел к магазину, держа в руках упряжь.
– Ищу своего мула, – сказал он. – Его никто не видел?
– Утром я видел его за школой, – ответил Лам. – Около десяти часов. Наверное, он сбежал еще ночью, раз был там так рано.
– Именно, – кивнул Мэтт. – Я видел его ночью, но не смог поймать. Мне нужно поймать его до вечера, потому что завтра я собираюсь пахать. Я обещал вспахать поле Томпсонов.
– А ты справишься с таким мулом? – спросил Лайдж.
– Этот мул сильный – только злобный и не любит ходить в упряжи.
– Верно. Мне говорили, что это он притащил тебя сюда, в этот город. Говорят, ты собирался в Микканопи, но мул решил по-другому и притащил тебя сюда.
– Это ллллложь! Я сам решил приехать сюда из Западной Флориды.
– Ты хочешь сказать, что проехал на этом муле всю дорогу из Западной Флориды?
– Именно, Лайдж. Но мул‑то сюда не собирался. Мэтту здесь хорошо, а мулу нет. И как‑то утром он взгромоздился на мула, а тот взбрыкнул и сбросил его. Мул‑то сообразительный. Такие люди, как Мэтт, сдобный хлеб едят лишь раз в неделю.
В таких шутках всегда была доля истины. И когда Мэтт злился и уходил, никто его не удерживал. Все знали, что он покупает лишь мясные обрезки и несет домой маленькие мешочки с мукой. Да и сам он не возражал против таких шуточек, пока они ему ничего не стоили. Примерно через полчаса люди услышали мычание мула где‑то у леса. И очень скоро мимо магазина прошагал Мэтт.
– Давайте поймаем Мэтту мула и немного повеселимся.
– Лам, ты же знаешь, что этот мул не собирается быть пойманным. И уж точно не хочет быть пойманным тобой.
Когда мул оказался перед магазином, Лам выскочил и схватил его. Мул тряхнул головой, прижал уши и перешел в атаку. Ламу пришлось позорно бежать. Пятеро или шестеро мужчин окружили брыкающееся животное, взяли его в кольцо и попытались удержать. Тело мула было слабее, чем его дух. Вскоре он перестал брыкаться и подчинился, чтобы не напрягать свой старый скелет еще больше. Охота на мула позабавила всех собравшихся. Всех, кроме Джени.
Она отвернулась и бормотала себе под нос:
– Им должно быть стыдно! Нельзя дразнить бедное животное! Мул и так работает из последних сил. Мэтт совсем его не кормит, а еще и эти над ним издеваются! Хотела бы я их наказать!
Она ушла с веранды и занялась каким‑то делом в магазине, поэтому не услышала, когда Джоди перестал смеяться. Она услышала его крик:
– Лам, я сказал, достаточно! Вы уже достаточно повеселились! Бросьте свои глупости и скажите Мэтту Боннеру, что я хочу поговорить с ним прямо сейчас.
Джени вышла на веранду. Она не произнесла ни слова, и Джо тоже. Но потом он опустил глаза и сказал:
– Джени, принеси мне старые черные ботинки. От этих коричневых туфель у меня ноги горят. Они свободные, но почему‑то страшно трут.
Джени поднялась и молча ушла за туфлями.
Внутри ее не утихала жалость к бедному животному. Люди должны с уважением относиться к беспомощным. И она хотела бороться за это. «Но я не люблю разногласий и споров, – думала она, – поэтому мне лучше не говорить». Назад она не спешила. Ей понадобилось немало времени, чтобы справиться со своими чувствами. Когда она вернулась, Джо разговаривал с Мэттом.
– Пятнадцать долларов?! Да ты свихнулся, наверное! Пять долларов!
– Ддддавайте пойдем на компромисс, брат мэр, и сойдемся на десяти.
– Пять долларов!
Джо покатал сигару и безразлично отвел взгляд.
– Если этот мул зачем‑то вам понадобился, брат мэр, то мне он нужен еще больше. Особенно, когда завтра мне нужно будет работать.
– Пять долларов.
– Ну хорошо, брат мэр. Если хотите лишить бедного человека всего, чем он зарабатывает на жизнь, я возьму пять долларов. Этот мул был со мной двадцать три года. Мне так тяжело.
Мэр Старкс медленно переобулся и лишь потом потянулся к карману за деньгами. К этому времени Мэтт уже ерзал и вертелся, как курица на горячем камне. Но стоило ему заполучить деньги, как лицо его расплылось в ехидной улыбке.
– На сей раз я тебя перехитрил, Старкс! Этот мул сдохнет еще до конца недели. Тебе не дождаться от него работы.
– Я купил его не для работы. Я купил, чтобы этот бедолага немного отдохнул. Тебе не хватило ума сделать это для него.
Вокруг воцарилась уважительная тишина. Сэм посмотрел на Джо и сказал:
– Это что‑то новенькое, мэр Старкс. Но мне это нравится. Вы сделали доброе дело.
И все с ним согласились.
Все это время Джени стояла молча. Когда все закончилось, она подошла к Джо и сказала:
– Джоди, ты сделал замечательное дело. Мало кто подумал бы об этом, потому что это необычная мысль. Ты дал свободу этому мулу – и стал большим человеком. Как Джордж Вашингтон и Линкольн. Авраам Линкольн правил всеми Соединенными Штатами – и освободил негров. Ты правишь этим городом – и освободил мула. Ты можешь освобождать, и это делает тебя почти царем.
– Твоя