– Вояки могут себе позволить, им деньги некуда девать…
Семь долгих, мучительно однообразных дней тянулось путешествие к заброшенной системе, где зародилась человеческая цивилизация. Вейс не покидал своей обширной каюты, погруженный в гнетущие мысли, словно в бездну. Его решимость была подобна скале, высеченной из гранита, и он изо всех сил пытался побороть огорчение, навязанное ему в этой неопасной, но важной миссии. Сквоч, его неутомимый спутник в минуты расстройства, был не просто утешением, но и живым воплощением его будущих побед. Так считал Вейс. Ничего непредвиденного, кроме скуки и задержки, от своего путешествия он не ждал. Он много раз проделывал такие перелеты, чтобы договориться или навязать волю Комитета.
На восьмые сутки перелета по внутренней связи к нему обратился капитан уиндера.
– Господин Вейс, – сообщил он, – мы вошли в систему Материнской планеты со стороны звезды. Два прыжка, и мы будем у планеты. Каковы будут приказания?
– Никаких, – ответил Вейс. – Сколько времени займут прыжки?
– Около часа, господин Вейс.
– Хорошо, – сказал Вейс. – Как войдем в пространство около планеты, сообщите командованию космодрома о прибытии члена комитета безопасности межрата АОМ. Пусть подготовят площадку.
– Есть, господин Вейс, – доложил майор и отключился от связи. Вейс принял душ, переоделся в тактический комбинезон и без аппетита позавтракал сухпайком, принесенным стюардом, членом экипажа. Затем вышел и направился к рубке корабля.
В рубке находилось трое: капитан на своем месте, рулевой и дежурный офицер.
– Сейчас передам сообщение, господин Вейс, – доложил майор и приказал передать текст на космодром. Дежурный офицер отправил заранее подготовленное сообщение. Вейс сел на свободное кресло и стал ждать.
Он увидел, как вытянулось лицо дежурного офицера.
– Господин капитан, – озадаченно произнес он, – пришел ответ из Главного пункта управления космодрома планеты. Они спрашивают цель прилета члена комитета.
– Что? – Вейс чуть не подпрыгнул на кресле. – Они что, совсем ополоумели? Передайте: прибыл член межрата с большими полномочиями для встречи с императором Штифтаном.
– Есть, господин Вейс, – ответил капитан и кивнул, давая согласие дежурному офицеру. Снова ушел запрос на посадку, и через десять минут пришел ответ:
– В посадке отказано, приказываю выйти из системы Материнской планеты или будете уничтожены. Командир базы генерал Лий Ван.
Вейс подскочил и направился к капитанскому мостику.
– Прямая связь с планетой есть? – строго спросил он, и капитан ответил:
– Так точно, господин Вейс.
– Соедините меня с космодромом.
– Одну минуту, господин Вейс, – капитан переключил пульт на громкую связь. – Говорите, – предложил он.
Вейс прокашлялся, его голос, глубокий и звучный, словно эхо в пустоте, разнесся по связи:
– Космодром, это корабль Сил Специальных Операций. Говорит член комитета по безопасности межрата АОМ Блюм Вейс. Соедините меня с командиром базы, генералом Лий Ваном.
Ответ пришел резкий и звучал отстраненно холодно:
– Корабль ССО, ваш запрос получен и передан по команде. Смените курс или будете уничтожены. Посадка на космодром планеты запрещена.
Вейс нахмурился, его губы сжались в тонкую линию. Он понял, что на космодроме царит хаос, на сленге военных – форменный бардак.
– Кто со мной говорит? Назовите себя, – потребовал Вейс, его голос стал жестче, в нем зазвучали стальные нотки.
– С вами говорит майор имперских военно-космических сил Грет Веннер.
– Майор, соедините меня с генералом Ваном, у меня для императора важное сообщение.
– Генерал Ван находится в отпуске на архипелаге, связь с ним недоступна. Еще раз повторяю, смените курс или будете уничтожены.
– Майор, – Вейс с трудом сдерживал нарастающее раздражение, – вы создаете сложную межгалактическую ситуацию. Я – лицо облеченное широкими полномочиями и неприкосновенное. Кто у вас командует?
– Командует леди Мурана, главнокомандующая вооруженными силами обороны империи.
– Немедленно соедините меня с леди Мураной! – рявкнул Вейс.
– Господин Вейс, – голос майора звучал холодно и непреклонно, – вы должны покинуть систему. Повторяю в последний раз: покиньте систему или будете уничтожены.
Вейс почувствовал, как пол уходит из-под ног. На планете царил хаос. Штифтан, провозгласивший себя императором, оказался лишь марионеткой в чужих руках. За его спиной скрывались могущественные силы, которые управляли планетой, как кукловод куклой. Вейс понял, что оказался в ловушке, где каждый шаг может стать последним.
Но опытный Вейс решил быть настойчивым. Справившись с растерянностью и накатившей злостью, он три раза глубоко вздохнул и снова обратился к майору.
– Майор, попробуйте еще раз связаться с леди Мураной и передайте ей, что я посол от АОМ.
– Господин Вейс, – ответил майор, – ваше время вышло. – И тут же по кораблю разнесся сигнал тревоги.
– Нас облучают военные сканеры! – воскликнул дежурный офицер. – Мы взяты на прицел орбитальной системой обороны.
– Сменить курс на «Винст 180», – поспешно приказал капитан уиндера, – передайте космодрому, что мы покидаем пределы системы.
– Поздно, командир, – обреченно доложил дежурный, – ракеты запущены. Время подлета две минуты. Нужна эвакуация.
– Всем членам экипажа срочно покинуть корабль, – громко прокричал командир корабля, подскочил к Вейсу и стал толкать его к стене.
– Что вы делаете? – воскликнул дезориентированный Вейс.
Но капитан, не слушая, затолкал его внутрь узкого пространства, и Вейс стремительно полетел вниз. Миг – и он покинул корабль в спасательной капсуле. Он видел, как вслед за ним вылетел небольшой бот, а потом яркая вспышка ослепила его и отбросила прочь. Капсула, кувыркаясь, летела по орбите вокруг планеты, но Вейс был без сознания. Так продолжалось больше суток, а затем он почувствовал, как капсула начала упорядоченно двигаться в одну сторону, и он пришел в себя.
«Меня спасли», – облегченно подумал Вейс, и вскоре он был на корабле. Через небольшое стекло капсулы он разглядел в тусклом свете потолочных фонарей внутренний ангар корабля. Затем крышка капсулы самостоятельно открылась, и на Вейса глянул обросший щетиной мужчина в замызганном комбинезоне.
– Фред, ты глянь, а тут старый хрен. Запроси чифа, что делать с ним?
– Сейчас запрошу, – послышался ленивый голос. Вейс стал вылезать из капсулы.
– Господа, – обратился он к двум звероватого вида членам экипажа неизвестного корабля, – я высокопоставленный чиновник… – Обросший тип сплюнул и произнес:
– Так хоть сам император, старик, стой и молчи.
– Н-но, – попробовал возмутиться Вейс и тут же получил сокрушительный удар в лицо, он потерял сознание и рухнул на пол.
– Кэп сказал: тащить его к остальным, но сначала надо вынуть нейросеть. Пойдет на продажу.
– Понял, – ответил обросший тип и громко крикнул: – Железка, дуй сюда.
К ним подплыл небольшой грузовой дрон.
– Хватай этого старого придурка и тащи к тюремным боксам, через медотсек. Скажи доку, что с него надо снять нейросеть. Все, пошел, – распорядился тип. Он хлопнул дрона по стальному боку и безразлично отошел от тела Вейса.
Вейс пришел в себя в