Простые воины, измученные холодом и голодом, были на грани отчаяния. На третий день их вынужденного пребывания в ущелье дрова закончились, как и надежда. Войска, когда-то могучие и сплоченные, теперь растянулись в тонкую нить, дрожащую от напряжения и страха. Дисциплина рушилась, как карточный домик, под натиском усталости и безысходности. Ропот, сначала тихий, как шепот ветра, постепенно перерос в яростный гул, заглушая приказы и крики командиров.
Вимта-ил, чувствуя, как его сердце сжимается от боли за своих людей, знал: настал момент принять решение. Он должен был найти выход из этого ледяного кошмара, прежде чем его воины окончательно потеряют веру.
– Леры, – повторил командующий армией, – мы в западне. К нам прислали парламентера из крепости с приказом капитулировать. К перевалу пошли отряды генерала Керны. Центральный перевал захвачен ополчением, корпус союзников отступил, и мы брошены на произвол судьбы, это должны понимать все. У нас есть только два выхода из этого положения. Капитулировать или сражаться. Вперед мы идти не можем, склоны гор заняты магами и охотниками. В крепости ополчение, наш авангард был разгромлен, многие сдались в плен. Позади нас черные демоны, но их не так много. Разведчики доложили, что их не более пяти сотен. Да, я понимаю, что они обладают демоническим оружием, но их все равно мало. Я считаю, нужно прорываться обратно к столице. Вернуться и начать переговоры с ополчением. К нам прибыл их посол, жена человека, льерина Тора-ила, она принесла нам предложение союза, попробуем им воспользоваться. В создавшихся условиях я вижу только такой выход. Мы должны пробиваться к столице.
Командиры молчали, словно статуи, их лица отражали сложные чувства. Гнетущая тишина повисла над лагерем, как тяжелый туман. Эльфары шли не на смерть, а за славой победителей. Они верили, что их путь будет легким, как утренний свет, пробивающийся сквозь листву. Пришли, захватили перевал и вместе с могучим корпусом Леса обрушились на народное ополчение ремесленников и пастухов. Но реальность оказалась жестокой, как удар хлыста. Каждый командир, словно отражение в зеркале, видел последствия своих решений, и от этого молчания становилось только тяжелее.
Первым не выдержал молодой и пылкий лер Довар-ил.
– Нам надо сражаться, мы проламываем хлипкий строй черных демонов, а там нет войск, которые способен не сдержать гарнизон крепости на перекрестке. Я за битву.
Старый и политически хитроумный Копри-ил усмехнулся:
– Тогда вы, смелый Довар-ил, поведете авангард в прорыв, а мы пойдем за вами.
– Почему я? – тут же вспылил Довар-ил. – Я молод и неопытен, тут нужен умелый командир – такой, как вы, лер Копри-ил.
– Я давно уже не молодой лер. Никогда не воевал, и мой удел – не меч бойца. Я боец на политической арене. И готов поддержать вас, если вы сможете пробиться сквозь ряды демонов. Столица пока наша, и мы сможем заключить соглашение, лучший договор, чем капитуляция. Вот там я покажу свои умения.
В установившемся вновь тягостном молчании прозвучал голос одного из капитанов:
– Что предлагают ополченцы в своем ультиматуме?
Лер Вимта-ил поморщился, но вынужден был осветить эту тему:
– Они предлагают выходить по отрядам со спущенными знаменами Домов. Нас разоружать не будут, проведут расследование, и тех, кто изъявит желание войти в состав ополчения, примут. Остальных разоружат и поместят в лагеря для военнопленных, этих эльфаров лишат прав дворянства и заберут владения.
– Так в чем дело? Мы не можем с ними воевать, давайте присоединимся, – произнес тот же капитан. – Так леры сохранят владения и власть. Лес все равно проиграл битву в горах.
– Предатель! – неожиданно прозвучал звонкий женский голос, и в бок капитану вошел кинжал. От них попятились, и все увидели капитана, схватившегося за бок, и молодую эльфарку, неизвестно как оказавшуюся на совете. – Вы трусы, я вас ненавижу! – прокричала девушка и исчезла.
Леры в страхе смотрели, как опускается на пол шатра раненый капитан.
– Помогите ему, – крикнул Вимта-ил, и воины быстро вытащили из шатра капитана. – Продолжим совещание.
– Это кто? – спросил лер Копри-ил.
– Это посланец от князя Леса, – неохотно ответил Вимта-ил. – Я не знал, что она нападет на одного из командиров…
– Ну, вот и ответ от Леса, – озвучил мысли Копри-ил. – Я за то, чтобы подчиниться ультиматуму.
– Не забывайте, лер, – ответил Вимта-ил. – Мы все равно лишимся власти в княжестве, нас лишат владений, но к власти не допустят. Это должны понимать все.
– Тогда надо идти на прорыв, – тут же поменял свое мнение лер Копри-ил, – а кому идти в авангарде – определит жребий, так будет не обидно, – предложил он.
– Не надо жребий, – перебил его Довар-ил, – пошлем впереди нас отряд раненого капитана, как акт мести врагам.
– Но его ранили шпионы Леса, – воскликнул кто-то из глав Домов.
– А мы скажем, что его ранили черные демоны, – тут же поддержал Довар-ила Копри-ил.
Такое решение одобрили все.
С рассветом большой отряд всадников построился в плотные ряды, им выдали собранные со всей округи амулеты защиты, и двести тяжело вооруженных воинов приготовились нанести могучий, смертельный удар демонам. Их костры виднелись на выходе из ущелья. Воины в темноте растащили возы и освободили место для разгона. По команде лера Вимта-ила всадники тронулись вперед, постепенно набирая бег. Казалось, их удара никто не ждал, но когда они преодолели половину расстояния, то неожиданно погрузились в плотное красное облако, а затем ущелье взорвалось. Взрыв был такой силы, что смел возы обоза, ударил по воинам, которые приготовились поддержать порыв передового ударного отряда, коней и воинов разметало по склонам, многих просто размазало по стенам. Ударная волна, затихая, укатилась вдаль. Передовой отряд перестал существовать.
Решимость воинов сражаться исчезла вместе с погибшими, и воины в страхе начали бросать оружие и становиться на колени. К ним вышли черные демоны. Они шли плотным строем, и снежные эльфары, кто не сдался, пятились назад. Вид черных демонов страшил их, и они стали вслед за первыми бросать оружие и становиться на колени. Лер Вимта-ил криво усмехнулся и, понимая, что война проиграна, бросился грудью на свой меч. Армия Старших домов сдалась и как военная сила перестала существовать.
* * *
Империя Вангора и Чахдо
В кабинете лера Луминьяна установилась тишина.
– Что вы предлагаете? – проглотив комок в горле, с испугом спросил он Крензу.
– А вам придется арестовать жен герцога, – произнес Крензу. –