– И что дальше? – спросила внимательно слушавшая план гномки Чернушка и получила неожиданный ответ:
– Не знаю. Дальше план не действует. Я пройти более длинный путь в плане не смогла – сил не хватило. Но и этого достаточно, чтобы очистить Снежные горы от захватчиков. Но надо ввести хранителя Вечного леса в заблуждение и начать арендовать корабли. Пусть думает, что его план работает.
– План операции отменный, – восхитилась Чернушка, – и простой. Он должен сработать. А что будет, если в игру вступят Старшие дома? Как они себя поведут? – подумав, спросила Чернушка. – Мы не можем не учитывать их в раскладе сил. Они могут собрать значительное, хорошо обученное войско. На чьей стороне они выступят?
– Они будут противниками ополчения, – заявила гномка и посмотрела на Тору, та пожала плечами. – Тора, на тебя возлагается задача сообщить о нашем плане генералу Керне и согласовать по времени этот план. Войска ополчения должны будут оттянуть на себя значительные силы, ее удар на севере будет отвлекающий.
– Я поняла, – покивала Тора, – это несложно сделать. Но все же вы зря думаете, что Старшие дома вступят на путь предательства интересов родины. Да, согласна, они не сражаются за ее освобождение. Но все потому, что Керна не захотела с ними делить власть. Она…
– Тора, ты зря сотрясаешь воздух своими словами, – оборвала ее гномка, – я не свое суждение говорю, а рассказываю этапы небесного плана. Там, – она указала пальцем в потолок, – всё знают заранее, а ты, как всегда, живешь в тени своих заблуждений.
Тора вспыхнула, но тут же взяла себя в руки.
– И все равно, – произнесла она подавленным голосом, – я остаюсь при своем мнении.
– Оно приведет тебя к неприятностям, – ответила гномка и отвернулась. – Итак, девочки, – обратилась она ко всем, – пока все более-менее ясно. Возвращайтесь по домам и готовьтесь к реализации нашего плана.
– Твоего плана, – не преминула вставить свое слово Тора.
– Плана, который позволила мне создать и рассчитать Гора, – тихо, почти шепотом произнесла гномка, ее голос дрожал от сдерживаемых эмоций. – Простите, мне нужно кормить сына.
С этими словами она поднялась, ее фигура на мгновение застыла на месте, словно высеченная из камня, а затем, не оглядываясь, она решительно направилась в свои личные покои. Дверь за ней тихо закрылась, оставив за собой шлейф напряженности и недосказанности.
– Ты когда-нибудь успокоишься? – глядя на Тору, зло прошипела Лирда, но осеклась под взглядом Чернушки.
– Я вам так скажу, – произнесла княгиня Чахдо. – Время все расставит на свои места. Кто-то набьет шишки и после этого примет правильное решение. А кто-то будет постоянно совершать одни и те же ошибки. Я это вижу так. Не прощаюсь, сестры, но иду выполнять свою часть плана.
– И я, – тут же отреагировала Лирда.
Они исчезли, растворившись в тишине. В зале за праздничным столом остались Тора и Ганга. Ганга молча созерцала стену с картинами из жизни нарядно одетых пастушек. Тора нервно дергала рукав платья.
– Ты считаешь, что я неправа насчет гномки? – спросила она, не выдержав томительной тишины.
– Ты сама все поняла, – ответила Ганга. – Но ты избалованная принцесса и не хочешь признавать свои ошибки. Я не сочувствую тебе и не виню. Каждая из нас может ошибаться и будет за свои ошибки расплачиваться. Но если ты со своей непомерной гордыней и высокомерием подставишь всех нас под удар, Тора, то знай, мало тебе не покажется. Я все сказала, – произнесла Ганга и тоже исчезла. Тора осталась одна и от обиды прикусила губу.
– Они меня не понимают, – прошептала она. – Они меня презирают и не любят…
* * *
Планета Сивилла. Снежные горы
В заснеженных горах бушевала нескончаемая и яростная пурга. Северный ветер гнал тучи, нагруженные снегом, которые, столкнувшись с теплым дыханием океана, рождали метели. Горные дороги словно в танце исчезали под снежным покровом, скрывая свои тайны. Мороз крепчал, и в древних замках глав Старших домов пылали неугасимые печи, даря лишь иллюзию тепла в этом царстве зимней стихии. В этих крепостях царили уныние и безысходность. Главы Старших домов не могли смириться с потерей власти и влияния, но и изменить ход событий не имели сил и возможности. Они заперлись в своих твердынях в преддверии конца сытой и праздной жизни.
Льерину Розал-илу известие о смерти брата повергло в уныние. Все надежды на будущее, возвращение величия Дома, сгорели в огне войны вместе с несбыточными мечтами стать матерью нового князя. Сын записался в ополчение и вместе с дружиной Дома воюет под стенами крепости на Восточном перевале. Среди глав Старших домов царит смятение и страх. Они отодвинуты от решений и не принимают участия в войне, которая вроде бы складывается в пользу ополчения.
«Но это опять же только слухи», – подумала льерина, глядя на огонь камина. Она поплотнее закуталась в меховую накидку и поежилась. Несмотря на близость огня, она мерзла.
В дверь неслышно вошла служанка.
– Госпожа, – тихо позвала она льерину. – К вам гость.
Розал-ила подняла голову с пышной прической и рассеянно посмотрела на девушку.
– Что? – переспросила она.
– К вам гость, госпожа.
– Кто такой? – подумав, спросила льерина.
– Это гостья, госпожа, она представилась другом вашего брата.
– Даже так, – без особого интереса произнесла льерина. – Проводи гостью в зал для приемов, я скоро подойду. – Она поднялась живо и быстро, словно не было полусотни прожитых лет, и пошла на выход.
В зале для приемов у камина грела руки моложавая снежная эльфарка в богатой одежде из меха полярной лисицы. Ее лицо не было знакомо Розал-иле. Она недолго разглядывала незнакомку и жестом руки предложила ей сесть за стол.
– Вы голодны? – спросила она.
– Нет, льерина Розал-ила, я не голодна.
– Вы сказали, что вы друг моего погибшего брата?
– Не совсем так, льерина Розал-ила, я представляю интересы князя Вечного леса, а ваш брат служил ему, но служил тайно. Вам это хорошо известно. – Незнакомка улыбнулась, показывая, как много она знает о жизни брата.
Розал-ила напряглась, окинула незнакомку цепким взглядом и, медленно произнося слова, спросила:
– А вы не боитесь, что я вас схвачу и посажу в темницу?
– Это не в