И это бесило больше всего.
— СРАЖАЙСЯ! — взревел Борга, вкладывая в очередной удар силу, способную снести каменную колонну. — Хватит прятаться за доспехом!
Джино остановился.
Его меч взметнулся вверх и встретил алебарду на полпути к голове. Лезвия столкнулись с протяжным звоном, и в воздухе полетели искры.
А потом Джино сделал шаг вперёд.
Борга едва успел отреагировать.
Меч юноши мелькнул перед его глазами, и он машинально отклонил его древком алебарды. Удар был лёгким, почти незаметным после той мощи, что вкладывал сам Борга. Но за ним последовал второй, третий, четвёртый.
С каждым взмахом клинок Джино темнел едва заметно. Чёрная энергия, текущая по лезвию, не рассеивалась после ударов, а словно уплотнялась, накапливалась, следуя за мечом тонкой лентой.
Юноша атаковал.
И делал это… умело.
Борга нахмурился, отбивая удары. Техника фехтования этого мальчишки сочетала экономные движения, но лишённые изящества, однако именно эта экономичность и точность движений говорила о его высоком мастерстве мечника. Даже по стандартам клана самого Борги.
Борга отступил, создавая дистанцию для размаха, но Джино не позволил. Юноша следовал за ним шаг в шаг, не давая выйти из ближнего боя. Его меч порхал, нанося удары по рукам, корпусу, ногам. Большинство скользило по доспехам и укреплённой родословной коже Борги, не оставляя даже царапин.
Но некоторые попадали и проникая через защиту доспеха. Коварные руны на мече позволяли проходить сквозь этот слой, идя сразу дальше.
Первый порез появился на предплечье. Тонкий, неглубокий, едва ли серьёзный. Борга проигнорировал его. Второй лёг рядом. Третий прошёл по рёбрам, срезав лоскут обожжённой кожи.
Меч Джино становился всё темнее. Энергия от каждого движения не уходила в пустоту — она скапливалась в клинке, уплотнялась с каждым взмахом. Чёрная лента следовала за лезвием, сворачиваясь в тугую спираль вокруг стали.
И тут Борга осознал кое-что.
Его кожа, укреплённая родословной Каменного Титана, могла выдержать удар обычного клинка без малейшего урона. Даже лезвие, заточенное мастером-оружейником, оставляло на ней лишь белёсые полосы. Чтобы пробить его защиту, требовалось оружие, усиленное эфирной энергией уровня Протозвезды или выше.
Этот юноша находился на пятом уровне Облака.
Его энергия по определению не могла быть достаточно плотной, чтобы прорезать защиту Борги.
И всё же порезы появлялись один за другим.
Борга рывком отпрыгнул назад, разрывая дистанцию. Его грудь вздымалась от тяжёлого дыхания, хотя он провёл в бою едва ли несколько минут. Месяцы блуждания по лабиринту, бесконечные ловушки, раны, которые не успевали затянуться, истощение, накопившееся за долгие недели, всё это давало о себе знать.
Но главное, что занимало его разум сейчас, был не собственный износ.
Главным был меч в руках противника.
Борга сосредоточил внимание на клинке, пытаясь прочитать энергетическую подпись оружия. И то, что он увидел, заставило его кровь похолодеть.
Чёрная энергия.
По началу он не обратил внимания на этот цвет, считая его лишь проявлением какой-нибудь дешевой техники или низкокачественной родословной. Но теперь он более пристально видел ее качество.
Густая, концентрированная, поглощающая свет. Она текла по лезвию меча, обволакивая его плотным слоем. Её качество было невозможным для большинства кланов Золотой эпохи, которые он знал.
Борга не знал, откуда взялась такая энергия. Подобный вид эфирной энергии он не встречал даже в записях клана про древнейшие рода…
Концентрация энергии в этом мече превосходила его собственную.
Это было абсурдом. Он находился на средней стадии Протозвезды. Его эфирный сосуд вмещал в десять раз больше энергии, чем у любого практика Облака. А родословная Каменного Титана увеличивала эффективность этой энергии втрое.
И всё же…
— Что ты такое? — Борга выплюнул эти слова вместе с кровью, которая скопилась во рту.
Джино не ответил. Вместо этого он поднял свободную руку.
Чёрная энергия хлынула из его ладони, закручиваясь спиралью. Вихрь родился в мгновение ока, сгусток всепоглощающей тьмы, вращающийся с такой скоростью, что воздух вокруг него завыл от напряжения.
Этот вихрь был на порядок сильнее первого.
Борга отпрянул в сторону в последний момент. Сгусток чёрной энергии пронёсся мимо него и врезался в стену позади. Камень не раскололся. Он просто исчез. Ровный полукруглый провал остался там, где секунду назад была твёрдая поверхность.
Борга почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Он сам мог создавать подобные разрушения. Его «Сокрушающий Удар Титана» раскалывал скалы и пробивал стены. Но для этого ему требовалось сконцентрировать всю свою силу в одной точке, вложить в удар энергию, копившуюся десятилетиями.
Этот юноша создал аналогичный эффект простым взмахом руки. Без замаха, без концентрации, без видимого усилия. И энергия из кристалла продолжала вливаться в него, восполняя потраченное.
— Как? — голос Борги сорвался на хрип. — Как это возможно? Ты на ступени Облака! Твоя энергия не может быть настолько плотной! Твои эфирные техники не могут настолько разрушительными! Ты же всего лишь рунный мастер, занимающийся возней с этими дешевыми закорючками!
Джино чуть склонил голову набок.
— Твое мышление слишком ограниченно. Ты привык думать только стеретипами, — его голос был ровным и спокойным.
Чёрная энергия снова сгустилась вокруг его руки. Второй вихрь начал формироваться.
Борга стиснул зубы. Пусть парень и превзошел все его ожидания, но Борга Скалолом никогда не отступал. Никогда не бежал от противника. Всю свою жизнь Борга сам побеждал противников выше него по уровню культивации. А сейчас, встретив более слабого на целую ступень, он точно не собирался уступать ему.
— Ты силён, — прорычал Борга, и его губы растянулись в злобной усмешке. — Сильнее, чем я ожидал, но я еще не показывал тебе своей истинной силы.
Он выпрямился во весь свой огромный рост. Раны на теле продолжали кровоточить, старые ожоги и порезы напоминали о себе тупой болью, но всё это отступило на второй план. Ярость, копившаяся месяцами, нашла наконец достойную цель.
— Я покажу