– Вот! – Через полчаса художник показал готовую иллюстрацию.
На ней было изображено замученное существо белого цвета с печальными глазами. К лысой башке был прикреплен розовый бантик.
– Что это? – хором спросили Ваня с Любой и с подозрением посмотрели друг на друга.
«К чьей книге эта картинка?» – каждый надеялся, что не к его.
– Это Фыва Йцукен! – торжественно объявил художник.
У Вани подкосились ноги, и он медленно осел на пол.
– Воды! – закричала Люба.
Ваню тут же окатили водой, в которой мыли кисти.
Мальчик пришел в себя и с трудом выговорил:
– Это не она.
Яны Янычи тотчас же сцепились.
– Я художник! Я так вижу! – кричал правый.
– А я художественный редактор! – бил себя кулаком в грудь левый. – Слышал, что автор сказал? Правь!
– Художника каждый обидеть может. – Правый Ян Яныч скрестил руки на груди и отвернулся. – Вы наплевали мне в душу, – через мгновение добавил он.
– А автора… – не сразу нашелся Ваня, – а автора каждый художник обидеть может!
Головы химер перебрались внутрь помещения и теперь злорадно посмеивались: происходящее их веселило.
Левый Ян Яныч, который оказался художественным редактором, развел руками: мол, ничего не могу поделать. Тогда Ваня тоже надулся:
– Раз так, то и не надо! Лучше совсем без картинок, чем с такими.
– И не буду! – Правый Ян Яныч подскочил к столу и порвал иллюстрацию на мелкие кусочки.
А потом взорвался с громким хлопком.
– До чего человека довели! – разгневался левый Ян Яныч и прыгнул в камин, но не сгорел, а обернулся огненным фениксом и вылетел в трубу.
– Ха-ха-ха, – крикнул в камин Ваня. – Не умеете рисовать, так и скажите.
И вышел, сильно хлопнув дверью. Люба выскочила за ним.
Глава восьмая. Страшная тайна издательства
Ваня брел по улице, волоча за собой портфель. Настроение было осеннее, сырое и пасмурное, хотя вовсю светило солнце. Рядом семенила Люба.
– Что делать будем? – спросила она.
– А ничего! – рубанул Ваня. – Мне такие страшные картинки не нужны, пусть кому-нибудь другому подарят.
– Мне тоже не понравилось. Я сначала испугалась, что это мне так нарисовали, – согласилась Романкина.
Ваня кивнул: его пацаны засмеют, когда увидят такую Фыву Йцукен. Доказывай, что он ее другой придумал.
– Слушай, а про что у тебя рассказ? – спросил мальчик Любу.
– Про школу, – ответила Романкина. – Только не про нашу, а про школу будущего.
Ваня поежился: написать фантастику про школу он бы не смог – она ему в действительности надоела. Он с уважением посмотрел на Любу.
– И что там у тебя?
– Там так! – Люба замахала руками, точно отгоняя мух. – Ты учишь только то, что тебе нравится. Не, поначалу ты все предметы проходишь. Чтобы понять, что выбрать. А потом занимаешься любимым делом.
– Так не бывает, – замотал головой Ваня.
– Это же фантастика! – рассердилась Люба. – Там все бывает. Так вот. Ты, например, сочиняешь каждый день. Если надо, берешь дополнительные уроки русского и литературы.
– Ха! А если я петь люблю? Что, тогда я могу все дни только на уроки музыки ходить? – не поверил Ваня.
– Ну да, – подтвердила Романкина. – В том-то и суть.
– Ну ты даешь! – Ваня даже присвистнул. – Такое я бы точно не придумал.
В пятницу утром Ваня нашел на столе конверт. Мальчик вскрыл его и обнаружил приглашение в издательство. После школы Ваня с Любой побежали узнавать, в чем дело. Оказалось, издательство празднует день рождения – пятьсот тридцать лет со дня основания! По этому поводу Женя нарядилась в серебристое платье, на Нине Леонидовне был строгий костюм, а Николай Дмитриевич облачился в смокинг. Сегодня горело намного больше свечей, чем обычно, поэтому все выглядело празднично. Летучие мыши висели на шкафах вниз головами, а головы химер о чем-то шептались.
Стол ломился от еды: оливки, корнишоны, любимый Ванин салат оливье, селедка под шубой, сырная и колбасная нарезки, а еще пироги и шоколадный торт! Женя щедрой рукой накладывала ребятам угощение, да и все остальные ели, только директор-дедушка, который снова плохо выглядел, пил томатный сок. Наверное, опять устал. Все поздравляли ребят со вступлением в ряды писателей, а директор-дедушка даже тост сказал и долго хвалил их. Сергей Францевич поднялся в офис и танцевал сам с собой, от лишней руки и глаза он избавился. Яны Янычи сидели в сторонке и отворачивались, когда Ваня и Люба проходили мимо.
Ваня улучил минуту и спросил Володю:
– Вы не скажете, а почему издательство такое странное?
Володя, который в это время пил сок, поперхнулся.
– Да что ты такое говоришь? – удивился Володя. – И что у нас здесь странного?
– Ну света, например, нет, только свечи и факелы. Мыши летучие к тому же…
Володя почесал затылок:
– Так электричество постоянно вырубают. Здание старое, проводка на ладан дышит. А мыши, сам знаешь, темноту любят. У нас тут круглосуточно мрак царит, так что неудивительно, что завелись.
– А-а-а… – только и успел сказать Ваня, как Володя наклонился и прошептал ему на ухо:
– Ты поменьше обо всем думай. А то, когда думаешь, многое воображать начинаешь. Мне вот, например, химеры мерещатся. Но я на них стараюсь не обращать внимания. Береги нервы.
Праздник закончился фейерверком. Нина Леонидовна взмахнула своим необыкновенным карандашом, и появились звезды. Они сначала медленно плыли по воздуху, а потом тихо лопались, как мыльные пузыри. Было красиво и печально одновременно. Грустная дама их ловила и загадывала желания. Люба с Ваней последовали ее примеру. Потом все закричали «ура!», даже Яны Янычи, выпили по бокалу сока и разошлись по домам.
Глава девятая. В библиотеке знают всё
Романкина уговорила Ваню пойти в библиотеку: мол, каких там только книг нет. А в книгах, как известно, есть все.
В субботу в одиннадцать утра Ваня встретился с Любой на центральной площади – именно там располагалась самая большая библиотека города. Суперсовременное здание с окнами во всю стену построили недавно. Ваня тут ни разу не был, зато Романкина уже побывала и даже завела абонемент.
Ваня шагал мимо бесконечных стеллажей – рядом с ними стояли приставные лестницы – и не понимал: как найти нужную информацию? Здесь же тысячи книг!
– У библиотекаря спросим, – подсказала Романкина.
Она подошла к столу возле входа; за высокими стопками книг Ваня не сразу заметил худенькую женщину в теплой кофте.
– Что у вас есть про издательство «Гроб на колесиках»? – спросила Люба.
Библиотекарь вздрогнула:
– Что ты сказала, девочка?
Романкина повторила вопрос. Библиотекарь с подозрением посмотрела на ребят, но все же ввела ключевые слова в поисковую систему.
– Ничего не высвечивается, – ответила она. – Да и понятно, кто же даст такое название издательству? Хотя…
Библиотекарь подняла указательный палец:
– Есть у меня одна книга – энциклопедическая! Лучше всякого интернета. Сейчас в ней поищем.
Она притащила огромную книгу и с глухим стуком опустила ее на стол. Ваня даже решил, что ножки у стола сломаются, такой тяжелой была книга.
Библиотекарь начала быстро листать: «Так, на букву “и”…» Наконец она остановилась на тысячной странице и пальцами увеличила буквы, чтобы лучше разглядеть написанное. Словно книга была не бумажная, а