— Аккуратнее.
— Какого… Джестан, что это за сюрпризы? — я натурально зарычала. Что было сложно, учитывая, что ещё и улыбаться надо было. Ни в коем случае нельзя терять лицо.
— Это избавит тебя от попыток соблазнения особо ушлыми лордами.
— Ой да брось! Я — вдова, а не дебютантка. Даже если я официально объявлю о любовнике, мне и слова не скажут! Вы всё решили, да?
— Виктория, тише. Помолвку можно будет расторгнуть.
— Ложь, — тихо усмехнулась я. — Вы загнали меня в ловушку, вынуждая сделать выбор. Вам же плевать, каким будет наш брак, верно? Сошлёте меня в поместье, останетесь в столице. Избавитесь от необходимости искать себе невесту и отбиваться от леди, желающих сочетаться с вами браком.
— Вы преувеличиваете, Ваше Сиятельство, — герцог скривился.
— А что, если я откажусь от помолвки? Тут же, перед всей этой толпой сообщу, что не желаю выходить за вас? Что? Убьёте меня?
— Вы так не сделаете, — прорычал мужчина, сжимая мою руку. — Вы будете улыбаться и благодарить.
— Раз вы ожидаете такой реакции, то должны были сообщить раньше, — горько усмехнулась я. — Я хочу домой.
— Виктория, только без глупостей. Они могут дорого вам стоить.
— Оу, куда же без угроз, — насмешливо протянула я, отступая от Мерсадэ под последний аккомпанент танца. — Кто я такая, чтобы не повиноваться.
— Виктория…, — герцог хотел что-то сказать, но его перебил голос короля.
Пора…
Подойдя к трону, я присела в реверансе, склонив голову. Словно в тумане. Я пыталась услышать хоть что-то, но в ушах стоял шум.
Помолвка… Вот так быстро. Уверена, бракосочетание тоже не заставит себя ждать.
Может всё же побег?
Самое отвратительное, я бы пришла к этому браку сама. Чуть позже, может через месяц-два, но пришла бы. Но мне не оставили выбора, решив всё за меня.
Что же…
На голову легла корона, подтверждающая титул Лорда Земель, а я едва сдерживала слёзы.
— С радостью объявляю о помолвке лорда Мерсадэ и леди Дельмар!
Зал зашумел.
Новость сразила наповал. Я покачнулась, оставаясь на ногах лишь благодаря герцогу, который крепко держал за локоть. Словно боялся, что убегу.
— Вы перепугали Викторию, — зашипела королева. — Её словно на казнь ведут.
— Виктория, улыбнитесь. Всё же, это ваша помолвка, — послышался насмешливый голос герцога.
Губы растянулись в оскале, который лишь отчасти можно было назвать счастливой улыбкой.
Герцог взял за руку и повел в центр зала. Ах да, танец же…
— Я вас ненавижу, — тихо призналась я.
— Это легко исправить, графиня.
— Оу, судя по тону, вы оскорблены моей реакцией, — усмехнулась я. — И совершенно не чувствуете своей вины, верно?
— Вы ждёте извинений и оправданий, но их не будет. Просто примите ситуацию и прекратите выдумывать себе ужасы.
— Жду извинений? Что вы! Я не настолько глупа, чтобы рассчитывать на них. Единственное, чего я действительно хочу, так это покинуть бал, не дожидаясь негласного дозволения.
— Я могу это устроить, — шепнул герцог, прижимая меня к себе, как того требовал танец. — Думаю, Его Величество не откажет в такой мелочи.
— Хотите, чтобы я попросила вас? — я была настолько зла, что с трудом говорила.
— Ну что вы… На самом деле, я хотел пригласить вас в дворцовый парк после бала.
— Избавьте меня от своего внимания, — рыкнула, не сдержавшись.
— Отправитесь домой жалеть себя? — от насмешки в голосе мужчины становилось ещё хуже.
— Именно этим и займусь.
После танца герцог подвёл меня к постаменту, где стояли троны Их Величеств. Подойдя к королю, Джестан склонился и что-то сказал. Вероятно, отпрашивается…
И правда, спустя минуту герцог вернулся ко мне и тихо сообщил, что экипаж ожидает меня. Но сам мужчина сопроводить меня не может. Увы, ему следует остаться до конца. Но завтра Джестан обязательно меня посетит.
Незнакомые люди подходили, жали руку герцогу, улыбались мне, поздравляли.
Я же кивала в ответ, едва сдерживаясь, чтобы не ущипнуть себя. Это же сон, верно?
Герцог повел меня к выходу. По пути нас ещё не раз останавливали, поздравляли. Удивлялись столь поспешному решению.
Представляю, как будет гудеть столица завтра, когда слухи расползутся. А заголовки в новостных лентах?
— Нам необходимо обсудить сложившуюся ситуацию. Но сейчас, боюсь, вы не в том состоянии. Подумайте, отбросив эмоции, что вам тоже на руку наш брак. И он будет не столь ужасен, как вы себе нафантазировали, — хмуро высказался мужчина, удерживая дверцу экипажа. — Надеюсь, мне нет смысла выставлять стражу возле вашего дома, опасаясь побега?
— Ну что вы, — зло усмехнулась я. — Я не побегу, не бойтесь. Но… Я ведь уже единожды вдова.
— Только я ваш покойный супруг. Нам лучше дружить, а не скатываться во взаимные угрозы. Вы так не думаете?
— Я думаю, вам пора возвращаться, а мне отправляться домой. Прошу вас подготовить к завтрашней встрече соглашение о нашем будущем взаимодействии. Что вы желаете видеть в нашем союзе, а что категорически не приемлете.
— Как пожелаете, Ваше Сиятельство.
Дверца экипажа хлопнула, заставляя меня вздрогнуть.
Откинувшись на спинку сиденья я застонала, прикрыв глаза.
Чёртовы махинаторы!
Ненавижу лжецов. Сначала уверяют, что никакого принуждения не будет, а после делают ровно наоборот.
А ведь надо было просто сообщить о решении. Всё! Я бы злилась, но покорно согласилась. Деваться всё равно некуда. А в итоге бал, который должен был быть мне полезен, стал коротким и неприятным событием.
Я бы рванула домой завтра же, зализывать раны. Но помимо моего душевного равновесия, есть ещё и обязанности.
Архитектор, прислуга…
Чёрт, а я ведь даже не дождалась объявления титула Эридана. Подумала только о себе и напрочь забыла о друге. Надеюсь, он меня поймёт.
Так, Вика, пора успокаиваться. Я знала, что так будет. Знала с того самого ужина и намёков королевской семьи. Знала, но как страус, засунула голову в песок.
Так что же за паника теперь? У меня были все шансы выйти замуж за любого другого лорда. Незнакомого, по приказу короля. И это мог быть обрюзгший, с одутловатым от пьянства, лицом граф Верфенир. Сколько ему? Пятьдесят восемь? Три брака за спиной и три похороненных жены. Я могла бы стать четвертой, потеряв всё влияние на Западе. От титула остался бы лишь пшик.
А с герцогом мы договоримся. Да, это будет