— А как же? — фыркнул капитан. — Право носить парадный камзол гарнизонного стражника надо заслужить.
— Эридан, тебя что, в детстве мальчишки обижали? Откуда такая тяга к власти и угнетению слабых?
— Зато им больше в голову не придёт обманывать вас или вести себя непотребно, исполняя приказ, — проигнорировав вопросы, отозвался мужчина.
— Я бы не хотела, чтобы моих солдат унижали, — с намёком произнесла я.
— Это не унижение для стражника гарнизона, — усмехнулся Эридан. — Когда хотят унизить мужчину, то совершают иные действия. Я лишь напомнил, что служить вам — честь и привилегия.
— Льстить тебя обучали там же, где и манипулировать? — едва не рассмеялась я. — Ладно, мы непростительно долго шепчемся. Начнём.
Поманив к себе мужчин, закованных в тяжелые цепи, я внимательно осмотрела их.
— Вы знаете, почему вас схватили, стоило вам вернуться? — спокойно спросила я.
Злость на них давно отступила. Да и к чему она? Вердан отвратительно руководил гарнизоном, Максвел был неплох, но более мягок, что ли. И чему удивляться, что стража просто напилась вдрызг, вместо того, чтобы исполнять приказ?
Нет, на мужчин я не злилась. Они уже наказаны. Эти лохмотья вместо красивого камзола с опознавательными знаками и крепкого, острого меча, цепи на руках и ногах, грязный матрас в сырой клетке. Слухи о свирепствовавшей графине.
Разве это не наказание?
Ожидание смерти страшнее самой смерти.
Но и просто отпустить я не могла. Урок им преподали, теперь надо преподать урок остальным.
— Ваше Сиятельство, это я виноват, — из толпы вышел мужчина и опустился на колени, низко склонив голову. — Вы доверили мне письмо, но я не смог его доставить. Письмо утеряно, Ваше Сиятельство.
— Вы знаете этого человека? — я кивнула на Эридана.
Мужчина проследил за моим кивком и коротко кивнул.
— Это Капитан гарнизона, миледи.
— Верно, — кивнула я. — А ещё это тот самый человек, который выкрал письмо, пока вы нарушали приказ, напиваясь в таверне.
Мужчина перевёл на капитана изумлённый взгляд. В нём проскользнуло и недоверие, и страх, и злоба.
— Ваше Сиятельство, умоляю, дайте нам ещё один шанс, — хрипло пробормотал плененный. — Клянусь, я лично доставлю письмо по нужному адресу. В кратчайшие сроки.
— Нужда в послании отпала, — усмехнулась я. — Как вам, наверное, уже сказали, вчера из жизни ушел Его Сиятельство. Я бы не хотела вас казнить, ещё сильнее омрачая и без того хмурые дни. К тому же, милорд не любил, когда проливается кровь. Из уважения к Его Сиятельству я не казню вас немедленно. Но и не оставлю без наказания.
Я встала, вышла из-за стола и медленно прошлась по кабинету, заложив руки за спину.
Словно гадала, какое наказание выбрать и не слишком ли добра, рааз не казнила нерадивых подданных.
— Десять ударов плетью, — вынесла вердикт, останавливаясь и глядя на мужчин. — Капитан, соберите на замковой площади прислугу и стражу. Всех, кто сейчас в замке. Пусть остальным будет в назидание. А после отдайте стражам их камзолы и оружие.
— Ваше Сиятельство, благодарю, — едва слышно простонал мужчина, стоящий на коленях.
Если я не ошибаюсь, у него в Мышках живёт семья. Вроде как есть маленькие дети.
Десять плетей для тренированных мужчин — ничто. К тому же, мэтр залечит раны довольно быстро.
Помиловала, когда могла казнить.
Я ведь поступила благородно, верно? Так почему в их глазах всё ещё плещется страх?
Отвернувшись к окну, сложила руки на груди.
Эриан вернулся минут через двадцать. Сообщив, что всё готово, сопроводил меня вниз. А после и из замка. На ту самую площадь, где ещё вчера стояли поминальные столы, а сегодня наспех сложен помост. И на помосте стоят стражники.
Слуги взволнованно шептались, не понимая, что происходит. Я вижу на их лицах испуг. Слышу в шепотках волнение.
Кто-то совсем рядом шепнул: «Железная леди казнит их».
Железная леди? А не так уж и плохо. Железная леди Запада!
Пока Эридан объявлял из-за чего мы, собственно, собрались, я поманила к себе Авео Кранца.
— Мэтр, этим людям потребуется ваша помощь после наказания, — тихо сообщила я подошедшему мэтру.
— Конечно, миледи, — тихо отозвался мэтр. — Могу ли я подготовиться?
— Конечно.
Отпустив Авео Кранца, я вновь вернула всё своё внимание на помост. Эридан поднял хлыст, смоченный в спирте и взмахнул, опуская плеть на спину первому стражнику.
Я застыла словно изваяние. Не смея повернуть головы или моргнуть дольше положенного.
Я не имею права отвернуться или же закрыть уши. Ведь я отдала этот приказ. И я должна проследить, чтобы он был приведён в действие. Разве может лорд земель бояться крови или стонов боли?
Но даже зная правила. Зная законы этого времени, я чувствовала себя чудовищем.
Слабая женщина внутри меня, рыдала, умоляя прекратить этот ужас. Забрать Эми и скрыться из этого королевства. В глушь, в деревенский домик, подальше от людских глаз. Туда, где никто и никогда не слышал о Железной леди Запада.
Но я спокойно смотрю, как хлыст рвёт ткань на спинах мужчин, как красные капли летят на помост, как стонут мужчины, не смея закричать.
Я уговариваю своё второе я заткнуться и не мешать.
Если для спасения Запада и подданных надо быть чудовищем, я им буду. А женщиной, слабой и ранимой, побуду потом, в следующей жизни.
Пока эти земли возглавляет Железная леди Запада. Жесткая, требовательная, принципиальная дрянь, способная спустить шкуру с любого, кто нарушит правила.
Глава 17
Стоя у окна, я смотрела вниз.
Две служанки о чём-то шептались, но, подняв головы и увидев мой силуэт в окне, тут же разошлись в разные стороны.
— Ваше Сиятельство, так что с Мышкино?
Вздрогнув, обернулась.
Эридан спокойно сидел в кресле. И сидел уже довольно долго.
— Прости, забыла про тебя, — выдохнула я, садясь за стол. — Мышкино… А что с Мышкино? Надо ехать. Но только после того, как я решу со списком. Как раз с обозом и поедем.
Я взяла список в руки и внимательно просмотрела все пункты. Закупились неплохо.
Достав чистый лист, я расчертила его, поделила на графы.
Большую часть отправим в пострадавшую деревню.
— Надо бы в Ряжки наведаться, — задумчиво пробормотала я. — Эридан, отправь