— За дочь я переживаю, — огрызнулась я. — И за матушку твою непутёвую. Забыл о них? Или не знаешь, что казнят всех членов семьи?
— Я не оскорбляю честь своего короля. Выпиваю, да! И что в этом такого? Ты не слышала о кровавой охоте Вильраса? Не слышала об оргиях Сэрика. И ничего!
— И Вильрас, и Сэрик учиняли непотребства ещё до вступления на трон Георга второго. К тому же, тщательно скрывали свои деяния. Факты мы узнали уже после их кончины. А до этого ни малейшей тени на их род не было кинуто. Они не поджигали поля, словив белую горячку, не пили с нищими по тавернам, не спали с сомнительными женщинами у всех на виду. В отличие от тебя! Ты позоришь не только меня, не только свою дочь, но и титул!
— Не трожь Клариссу, — поморщился Верд. — Она хорошая женщина. Добрая и понимающая. Не то что ты.
— Эта добрая и понимающая трепалась о вашей связи на каждом углу, показывая украшения, который ты ей подарил. В том числе и мои украшения, которые имеет право носить только графиня. Какого демона, Вердан? Это так ты решил меня унизить? — прокричала я, а после выдохнула. — Впрочем, забудь о Клариссе. Её ты больше не увидишь.
— Ты её убила? — Верд побледнел, испугался, но вскоре его взгляд стал равнодушным, потухшим. — Я ни капли не удивлён. И меня убьёшь, чтобы в полной мере насладиться властью. Ты же именно этого хотела всегда, да? Потому и отвергла меня, как только узнала о беременности? Зачем, Ви? Что тебе не хватало? Я… Я любил тебя, я бы никогда тебя не обидел. Зачем ты так поступила со мной, Ви?
— Если бы я желала тебе зла, то приказала бы перенести сюда весь погреб. Привела бы всех потаскух округи. Но я не хочу твоей смерти. Смирись, я причиняю добро, как могу, — глухо проговорила я.
Отвернулась к окну, желая скрыть эмоции, проступившие на лице. Я не виновата в том, как вела себя настоящая Виктория. Я не виновата, что хороший человек оказался слабым, сломался.
Я не виновата!
Но ничего не могу поделать со снедающим чувством вины. Иррациональным, нелогичным, но жрущим меня изнутри.
— Мне жаль, что я не стал для тебя тем самым, — с болью в голосе произнёс Вердан. — Ви, прости меня. Ты юна и невероятно красива. С богатым приданым, умна… Ты выйдешь замуж за хорошего человека, не оглядываясь на титул будущего мужа. Вдовам разрешено выходить замуж за неравного.
— Ты говоришь так, словно прощаешься со мной, — усмехнулась я, смахивая слёзы. — Да брось, Верд. Ноги заживут, ожоги тоже.
— Заживут, — усмехнулся Верд. — Конечно, заживут. Не слушай меня, Ви. Не надо. Побудешь со мной ещё немного? Ты садись, садись на край постели. Не бойся, я не буду тебя трогать. Дай просто полюбоваться на тебя. И не ругайся, ладно? Не могу я не пить, Ви. Душа огнем горит, вот тут горит, — мужчина прижал кулак к груди.
Я подошла к кровати и присела на край. Взяв Верда за руку, улыбнулась. По доброму, без злости.
— Всё будет хорошо, Верд. Всё наладится. Просто надо немного потерпеть. Потерпи ради меня и Эми, хорошо?
Я лгала. Несмотря на то, что я помню, каким был граф пару лет назад. Несмотря на то, что Вердан в принципе хороший человек.
Я не могла представить себя в постели с ним.
И даже желание завести ещё одного ребёнка не могло вынудить меня лечь с мужем.
Впрочем, о каких детях может идти речь? Не хочу рисковать здоровьем потенциального малыша, сделав его отцом пьяницу.
Мою ложь Вердан чувствовал. Смотрел на меня, как на дитя неразумное, верящее в волшебство. Улыбался и качал головой, сжимая мою руку. Осторожно, боясь причинить боль.
— Мне надо ехать, — тихо сообщила я, забирая свою руку и поднимаясь на ноги. — Но я приду после, приведу Эми.
— Хорошо, — кивнул муж и улыбнулся. — Не думал, что чтобы добиться твоего внимания, мне надо упасть на дно.
— Выплывай. Оттолкнись от дна, тебе есть, ради кого жить.
Выйдя из покоев Верда, я прислонилась спиной к холодной стене.
Не верю, что Верд справится. Но ведь полгода довольно большой срок, зависимость должна ослабнуть.
Если бы дело было только в зависимости…
Вердан сломлен, а я совершенно не знаю, как ему помочь, как поддержать. И смогу ли заниматься еще и этим?
Глава 4
Приказав оседлать спокойную кобылу, я отправилась собираться.
Когда я впервые увидела женский наряд для верховой езды, то долго смеялась, не представляя, как в этом ездить на лошади. А после увидела дамское седло И это уже не вызывало смех.
Не скажу, что я умела ездить верхом в прошлой жизни, но кое-какой опыт всё же был. Но никак не в дамском седле, и уж точно не в куче юбок.
Так что я решительно отвергла все заверения Аннушки, что леди именно так должна выглядеть верхом. Портнихе пришлось срочно шить брюки, блузку и жакет.
Женские, о ужас!
Но на шок окружающих я не обратила внимания. Уж лучше буду выглядеть неподобающе для леди, чем сверну себе шею на очередном выезде.
А ездила я часто, стараясь два, а то и три раза в месяц заехать во все деревушки графства. Можно было бы нанять управляющего, но я не доверяла посторонним. Тем, кому всё равно, что будет с людьми. Да и пока я держу руку на пульсе, мне спокойнее.
Так что, надев свой костюм и сверху прицепив что-то подобие юбки с разрезами до пояса по бокам, чтобы скрыть обтянутые тканью ноги, я поспешила вниз.
Во внутреннем дворе меня уже ждали. Бертан и пятеро стражников тихо переговаривались, стоя около лошадей. Лэрс держал мою кобылу под уздцы, поправляя седло.
— Я готова, — выдохнула, вскочив в седло. — Авдея всё приготовила?
— Да, Ваше Сиятельство, — учтиво склоняясь, отозвался конюх. — Вот, в седельных сумках всё.
— Отлично, тогда не будем терять времени, — кивнула я.
— Миледи, куда двинемся в первую очередь? Поля или деревня? — спросил капитан, запрыгивая в седло.
Я тяжело