И тут я поняла. Кулон. Он действительно работал. Для него я была лишь частью фона, невидимкой.
Но что-то он всё-таки уловил. Его силуэт напрягся, кулаки сжались. Голова слегка наклонилась, словно он пытался расслышать отголоски моего присутствия. Он знал. Не видел, но каким-то звериным чутьём, недоступным моему пониманию, знал, что я была здесь совсем недавно. Мой след ещё не остыл, и он втягивал его ноздрями, как охотничья собака, идущая по запаху дичи.
А телега тем временем медленно двигалась. Ещё чуть-чуть, мы свернём за угол, и я скроюсь из виду…
Каэлан вдруг резко повернул голову. Посмотрел прямо в мою сторону. Замер.
Секунда длилась вечность.
Наконец, телега свернула за угол, и я потеряла его из виду. И только тогда до моего сознания дорвался чужой голос.
— Ох, народу-то сколько было! — тараторила Хедвига, явно решив, что молчание неприлично. — Ярмарка в этом году знатная выдалась…
Но её слова казались таким далеким, бессмысленным шумом, доносящимся будто из-под воды. Я сидела, повернувшись назад, и вглядывалась в дорогу. Лес был спокойным. Птицы пели. Солнце пробивалось сквозь листву. Лошадь степенно шагала по дороге, изредка фыркая и мотая головой…
Когда впереди показалась знакомая поляна с моей избушкой, я почти выпрыгнула из телеги, не дожидаясь, пока она остановится.
— Спасибо, Конрад! — крикнула я через плечо, уже бегом направляясь к дому. — За всё спасибо!
— Да не за что, госпожа! — донеслось мне вслед.
На поляне никого не было. Строители, судя по всему, ушли, их инструменты были аккуратно сложены у стены, а часть досок для крыши лежала рядом с домом. Но работа была еще не закончена. Том и сова тоже отсутствовали, а вот Яспер встретил меня на крыльце. Ему не нужно было ничего говорить, одного моего вида было достаточно.
— Видела его? — спросил он без предисловий.
— Видела, — выдохнула я, опускаясь на ступеньки. Ноги подкашивались, руки тряслись. Адреналин, который держал меня на плаву всю дорогу, внезапно схлынул, и я чувствовала себя выжатой тряпкой. — Он был так близко, Яспер. Смотрел прямо на меня.
— Кулон сработал?
— Да. Он меня не видел. Но он знал, что я где-то рядом. Чувствовал.
Яспер медленно кивнул, и в его золотистых глазах мелькнуло что-то тревожное.
— Это плохо. Брачные узы сильнее, чем я думал. Кулон скрывает тебя от прямого обнаружения, но след… след он чувствует.
Он замолчал, глядя куда-то в сторону леса.
— Ангелина, — медленно произнёс он. — Он не остановится. Будет прочёсывать каждую деревню, каждый лес. Рассылать демонов, опрашивать людей. Рано или поздно кто-то его выведет сюда. Может, не специально. Просто упомянет, что в старом доме Мириты поселилась новая ведьма. И он приедет.
— Я знаю, — прошептала я, обхватив себя руками. Кулон на груди был холодным, тяжёлым напоминанием о том, что я всё ещё связана с Тёмным магом. — Поэтому мне нужен твой план. Ты обещал рассказать, как разорвать брачные узы.
Яспер посмотрел на меня долгим, оценивающим взглядом. Потом медленно кивнул.
— Ладно. Заходи в дом. Это долгий разговор. И тебе он не понравится.
Мы прошли внутрь. Я опустилась на лавку у стола, а Яспер запрыгнул на столешницу и уселся напротив, обернув хвост вокруг лап.
— Слушай внимательно, — начал он. — Брачные узы, которыми связал вас Каэлан, — это не простой обряд. Это настоящая магическая связь, вплетённая в саму ткань вашего существования. Её нельзя просто развеять заклинанием. Нужен специальный ритуал, и для него требуются очень конкретные вещи.
Он сделал паузу, и я поняла, что сейчас последует что-то, что мне действительно не понравится.
— Нам нужно попасть в замок твоего мужа, — сказал Яспер ровным тоном. — В его кабинете есть потайная дверь, за ней сокровищница. Там хранится ритуальный нож и специальная миска, выкованная из чёрного железа и покрытая рунами. Нужна твоя и его кровь, смешанная в этой миске и вылитая на кости…
— Кости?
— Да, кости, — кивнул Яспер, и в его глазах блеснула насмешка. — Хотя с этим проблем нет. У нас же есть Том. Пара рёбер, горсть фаланг пальцев — вполне достаточно. Так что это полбеды.
Я молчала, пытаясь переварить услышанное.
— Ты прав, — медленно произнесла я, и голос прозвучал странно отстранённо. — Мне это не понравилось.
Потом до меня дошёл полный смысл его слов, и я рявкнула:
— Какого чёрта?! Ты с ума сошёл?! Пойти в логово хищника, который жаждет меня… — я запнулась, — который жаждет меня найти?! А потом, — продолжила я, сужая глаза, — откуда, интересно, ты знаешь такие подробности? Что именно есть в замке у Каэлана? Где находится потайная дверь? Что лежит в сокровищнице?
Яспер отвёл взгляд. Впервые за всё время нашего знакомства я видела, как он… смутился? Нет, это было не совсем смущение. Скорее, нежелание говорить о чём-то личном.
— Эм, — начал он, и это «эм» прозвучало подозрительно неуверенно для обычно самоуверенного кота. — Ну, допустим… до того, как я начал путешествовать, я некоторое время жил… пока мне было интересно… в этом замке.
— Ты жил у Каэлана? — медленно переспросила я. — У моего мужа-некроманта?
— Технически, он тогда ещё не был твоим мужем, — попытался увильнуть Яспер. — И вообще, это было давно. Много чего с тех пор изменилось.
— Яспер.
— Что? Ну жил и что? Мы сейчас не об этом! А о плане…
— Нам нужен другой план, — упрямо сказала я, хотя понимала, что звучит это как из уст упрямого ребёнка. — Ты бы видел, какой Каэлан жуткий. Он… — я запнулась, вспоминая его фигуру на площади. Высокий, в чёрном плаще, с этой давящей аурой силы. Но ведь, если честно… если отбросить страх и посмотреть объективно… он показался мне вполне симпатичным. Более чем. Эти тёмные глаза, резкие черты лица, длинные волосы…
Стоп! О чём я вообще думаю?! Он некромант! Его жёны умирают! Мне нужно от него бежать, а не… не…
— Он жуткий, — закончила я слабее, чувствуя, как краснеют