— Гюнтер. Мельник из соседней деревни.
— Хорошо, — я встала, и моё движение было резким, почти хищным. — Больше он к тебе ходить не будет. Обещаю.
Гретхен посмотрела на меня с надеждой и облегчением.
— Правда? Вы… вы накажете его?
— Накажу, — подтвердила я. — Так, чтобы запомнил.
Женщина расплылась в благодарной улыбке, полезла в свою котомку и выложила на крыльцо свёрток.
— Это вам. В благодарность. Колбаса домашняя, яблоки из моего сада.
Она ещё раз поклонилась и поспешила прочь, явно довольная и успокоенная.
Я развернула свёрток. Два колечка колбасы выглядели аппетитно и пахли божественно. Яблоки были крупные, красные, с глянцевой кожицей и потрясающе ароматные.
— Неплохой гонорар, — раздался рядом голос Яспера.
Я обернулась. Кот сидел на крыльце и с интересом разглядывал колбасу.
— Даже не думай, — предупредила я.
Слишком поздно. Он молниеносно схватил зубами край колбасы и отскочил в сторону, утаскивая добычу.
— Яспер!
— Что? — пробормотал он с набитым ртом. — Я помогал планировать твой побег. Имею право на долю.
Я хотела возразить, но он уже жевал с таким блаженным видом, что стало ясно — колбасу он не отдаст.
— Так что, — проговорил он, проглотив кусок, — демона к этому ходоку пошлёшь?
— Да, — кивнула я, убирая остатки колбасы и яблоки. — Надо пользоваться их услугами, пока есть возможность.
— Разумно, — согласился кот. — Только не перестарайся. А то скоро вся округа будет ходить к тебе за помощью. И что ты тогда делать будешь?
Он был прав, но я отмахнулась от этих мыслей. Одна проблема за раз. Сейчас нужно было придумать, как проучить этого Гюнтера.
Остаток дня прошёл на удивление скучно. Я бродила по лесу, собирая всё, что выглядело хоть отдалённо «ведьмовским». Странные изогнутые ветки. Необычные травы с резким запахом. Кору с узорами. Какие-то сухие цветы.
К обеду у меня была целая охапка этого добра. Я притащила всё к избушке и начала развешивать по стенам, раскладывать на полках. Создавала антураж. Если уж местные считают меня ведьмой, пусть будет соответствующая атмосфера.
Я даже с совой попыталась поговорить. Села напротив неё на крыльце и минут десять пыталась объяснить, что она должна ухать по-разному для разных сигналов. Три раза — опасность. Два — гости. Один — всё спокойно.
Сова смотрела на меня стеклянными глазами и, кажется, вообще не понимала, чего я от неё хочу. В итоге я махнула рукой и оставила её в покое.
Строители работали весь день, изредка поглядывая на меня с уважением, смешанным со страхом. Особенно после того, как я села на крыльце с ножом и небольшой деревяшкой, которую выбрала из поленницы, и начала строгать.
— Что делаете, госпожа? — осмелился спросить Бруно, когда проходил мимо.
— Куклу вуду, — буркнула я, не поднимая глаз. — Того кобеля, что к вдове повадился. Сначала предупрежу. А если не поймёт, то отрежу ту часть тела, что ему мозги отключает.
Бруно побледнел. Попятился. Пробормотал что-то вроде «понятно-понятно» и поспешил прочь.
— На сегодня мы всё! — объявил он своим помощникам минут через десять. — Завтра придём, закончим крышу!
Они ушли так быстро, словно за ними гналась стая голодных волков.
А я осталась сидеть на крыльце, разглядывая своё творение. Из полена медленно вырисовывалась странная фигурка — кривая, угловатая, больше похожая на страшилку из детских кошмаров, чем на что-то магическое.
Глава 15
— Знаешь, что мне сегодня утром демон рассказал? — Яспер материализовался на крыльце, устраиваясь на перилах с видом кота, у которого есть особо пикантная сплетня.
— Неужели ты теперь сплетничаешь с демонами? — не отрываясь от полена, буркнула я.
— Это не сплетни, это разведывательная информация, — поправил он с достоинством. — Большая разница. Так вот, оказывается, пока твой ненаглядный супруг носится по королевству в поисках сбежавшей жены, в Подземном царстве творится полный бардак.
Я оторвалась от вырезания и посмотрела на него с интересом.
— Какой именно бардак?
— Самый настоящий, — Яспер довольно прищурился, явно наслаждаясь моим вниманием. — Два клана демонов — Огненные Когти и Костяные Шипы — уже неделю дерутся за территорию. Обычно Каэлан разбирает такие конфликты за пять минут. Прилетит, рявкнет, развеет пару особо наглых, и все по местам разбегаются. А сейчас? Сейчас ему не до того. Он слишком занят тем, что крушит собственный замок и пугает слуг.
— И что они не поделили? — я отложила нож, полностью переключившись на разговор.
— Что обычно делят? — Яспер пожал лапами. — Территорию. Огненные Когти контролируют вулканические области — там лава, жар, всё что нужно для их кузниц. Они куют оружие из адского железа, которое ценится во всех мирах. А Костяные Шипы сидят у Костяных пещер, где веками накапливались останки. Они специализируются на некромантических артефактах, костяной броне и прочих милых штучках.
— Погоди, — я нахмурилась, — но ведь у них разные ресурсы. Почему бы просто не обмениваться? Одни дают железо, другие кости. Все довольны.
Яспер фыркнул так, что его усы задрожали.
— Ты забываешь, с кем имеешь дело. Это демоны. Жадность у них в крови. Буквально. Каждый клан считает, что может захватить чужие территории и получить всё сразу. Зачем делиться, когда можно отобрать?
— Идиоты, — вынесла я вердикт.
— Не поспоришь, — согласился кот. — Но пока Каэлан играет в ищейку по всему королевству, никто их не останавливает. Уже три младших демона испепелили друг друга. Старшие готовятся вступить в драку. Скоро там начнётся полномасштабная война. А всё потому, что кто-то, — он выразительно посмотрел на меня, — решил сбежать прямо из-под венца.
Я почувствовала укол вины, но тут же отмела его прочь.
— Это не моя проблема. Я не просила выходить за него замуж. Меня вырвали из моего мира, выдали замуж и собирались принести в жертву. Так что пусть его демоны хоть всё Подземное царство на куски разнесут — мне плевать.
— Конечно, конечно, — протянул Яспер, но в его глазах плясали насмешливые огоньки. — Именно поэтому ты сейчас сидишь и вырезаешь куклу вуду для