— Убийца! — продолжал вопить Архиепископ. — Предатель! Исчадие ада! Губитель душ! Осквернитель святынь! Он пришёл сюда под видом гостя и вероломно убил нашего короля! Убил помазанника божьего!
Толпа взревела. Настроение мгновенно изменилось — шок сменился гневом, страх жаждой мести.
Стража развернулась к нам единым движением, словно по команде. Копья направлены прямо на Каэлана, острия блестят в свете люстр. Руки легли на рукояти мечей, готовые выхватить оружие в любую секунду.
Каэлан резко шагнул вперёд, разжав мою руку. Выпрямился во весь рост, расправил плечи, и голос его загремел по залу — властный, не терпящий возражений:
— Это ложь! Подлая, гнусная ложь! Это подстроено!
— Лжец! — выкрикнул Архиепископ, и голос стал ещё громче, истеричнее. — Демон и лжец! Отродье тьмы! Убийца помазанника божьего! Вы все видели дым! Это была его магия! Тёмная, проклятая некромантия! Схватите его! Схватите и казните на месте за это преступление!
Толпа подхватила крик. Гнев, ярость, жажда крови захлестнули зал волной.
— Казнить!
— Демона на костёр!
— Убийца должен умереть!
Стража двинулась вперёд медленно, осторожно, держа копья наготове. А из толпы справа, из группы особенно богато одетой знати, выступили фигуры в чёрном.
Маги.
Один из магов шагнул вперёд, отделившись от группы. Резко взмахнул рукой, выкрикнул что-то на незнакомом, гортанном языке.
Вспышка ослепительного света, болезненного для глаз. Что-то пролетело через зал с невероятной скоростью. Почти невидимое, но я успела различить светящийся след в воздухе.
Удавка.
Тонкая, как струна, светящаяся призрачным бледно-зелёным светом. Она пролетела расстояние между магом и Каэланом за мгновение, обвилась вокруг его шеи словно живая змея, и мгновенно затянулась.
Каэлан рванулся, издав сдавленный звук. Обе его руки метнулись к шее, схватились за удавку. Пальцы скребли по светящейся поверхности, пытаясь разорвать её, сорвать, хоть как-то ослабить петлю. Но бесполезно.
Лицо Каэлана исказилось от боли, от ярости, от нарастающего отчаяния. Вены вздулись на шее, на лбу. Он пытался дышать, но удавка сжималась всё туже.
— Каэлан! — закричала я и бросилась к нему, не думая, не планируя, руководствуясь только инстинктом.
Но один из магов был быстрее. Он протянул руку в мою сторону, пробормотал короткое, отрывистое заклинание. Невидимая стена возникла на моём пути из ничего.
Я врезалась в неё и меня отбросило назад, словно куклу. Я упала на холодный мраморный пол, ударившись спиной. Мир плыл и качался перед глазами. В ушах стоял оглушительный звон. И сквозь этот звон, и пелену боли я слышала глухой звук падающего тела. Хрипы. И сдавленные попытки вдохнуть.
Каэлан упал на колени на мраморный пол, всё ещё пытаясь сорвать удавку. Задыхался, хрипел, издавал ужасные звуки. Пальцы скользили по светящемуся материалу безрезультатно. Удавка становилась всё ярче, светилась сильнее. Сжималась туже и туже с каждой секундой. На шее Каэлана выступили красные полосы там, где она врезалась в кожу. Начала сочиться кровь.
— Это удавка из дальних земель, — прозвучал голос Герцога Ренальда. Торжествующий. Ликующий. Упивающийся победой.
Он вышел из толпы неспешно, встал рядом с Архиепископом. Улыбался широко, довольно, самодовольно. Глаза блестели от наслаждения чужими страданиями.
— Сплетена из волос морских дев, — продолжал он, растягивая слова, смакуя каждое, наслаждаясь моментом, — и благословлена светлыми магами Востока. Три года мы искали её. Три долгих года! И наконец нашли этот редчайший артефакт. Она блокирует магию демонов полностью. Он не сможет использовать ни одного заклинания, ни малейшей крупицы своей силы. Он беспомощен. Он сломлен. Всё кончено, проклятый…
— Нет! Ещё нет! — рявкнула я, рывком поднимаясь на ноги, игнорируя боль в голове, и закрыла глаза.
Нырнула внутрь себя — туда, где жила моя сила. В ту холодную, тёмную глубину под сердцем, где таилась некромантия.
Я чувствовала её всегда, с самого первого дня в этом мире. Холодное присутствие, дремлющее в глубине. Огромное, безграничное. Но никогда раньше я не использовала её полностью, не открывала настежь все шлюзы, не снимала все ограничения.
Сейчас открыла.
Магия взорвалась внутри меня. Хлынула наружу мощным потоком, рекой, цунами чистой силы. Холод разлился по венам, заполнил каждую клетку тела.
Я протянула невидимые руки во все стороны одновременно. В каждом направлении. Насколько хватало сил. Насколько могла дотянуться.
Вниз.
Сквозь мраморный пол под ногами. Сквозь фундамент. Сквозь толщу камня и земли. Глубоко, глубоко вниз, туда, где лежал древний склеп.
Я чувствовала его. Холодное, тёмное место, не видевшее солнечного света столетиями. Древние захоронения королевской династии. Покоившиеся там сотни, может быть тысячи лет. Короли прошлых эпох, забытые богами и людьми. Королевы, принцы, принцессы. Вся знать давно ушедших времён. Рыцари, павшие в забытых войнах.
Я почувствовала их всех. Сотни скелетов. Тысячи костей, покрытых пылью веков.
Поднимайтесь.
Я вложила в этот мысленный приказ всю свою силу. Всю волю. Всё отчаяние, которое клокотало внутри.
Поднимайтесь прямо сейчас. Немедленно. Выйдите из ваших могил. Проломите каменные плиты. Выползайте на поверхность. Защищайте меня. Защищайте моего мужа. Сражайтесь за нас. Уничтожайте наших врагов.
Дальше. Ещё дальше.
Наружу.
Через толстые стены дворца. Через улицы города. К городскому кладбищу, которое находилось в нескольких кварталах отсюда.
Огромное кладбище. Старинное, раскинувшееся на многие гектары. Там хоронили мёртвых уже много веков подряд. Поколение за поколением. Сотни могил. Тысячи могил под деревянными крестами, каменными плитами, мраморными памятниками.
Поднимайтесь.
Я позвала их всех без разбора, без выбора. Просто всех.
Вставайте из ваших могил. Выходите на поверхность. Идите сюда, во дворец. Быстро. Бегите. Сражайтесь за меня.
И ещё одна волна силы.
Демоны.
Я позвала их всех, кто был связан со мной тем странным брачным ритуалом.
Ко мне. Немедленно. Вашему владыке угрожают смертью. Ваша госпожа призывает вас. Защищайте нас. Повинуйтесь. Уничтожайте врагов.
Сила текла из меня непрерывным, бесконечным потоком. Я чувствовала, как тысячи связей протягиваются от меня во все стороны. Тонкие нити магии, соединяющие меня с каждым мертвецом, с каждым демоном. Сотни нитей. Тысячи.
Чувствовала, как они откликаются на зов один за другим. Повинуются без вопросов. Поднимаются из могил, из