Маги переглянулись между собой. Молчание. Никто не хотел признаваться.
Каэлан сделал нетерпеливый жест, и один из демонов — огромный, рогатый, с клыками размером с кинжал — шагнул вперёд, подошёл к магам вплотную. Склонился над ними, раскрыл пасть, из которой капала слюна, шипящая на мраморе.
— Я! — выкрикнул один из магов, сдаваясь мгновенно. — Я убил! Мне приказали! Сказали, что это необходимо для общего блага! Что король — помеха планам Ордена! Что нужна смена власти!
Зал взорвался возмущёнными криками, проклятиями в адрес предателей.
Каэлан поднял руку, требуя тишины. Зал мгновенно затих.
— Вот ваши истинные враги, — сказал он громко, обращаясь ко всем присутствующим. — Не я пришёл сюда убивать. Не я планировал свергнуть власть. Я пришёл как гость, принял приглашение на бал, ничего более. А эти люди убили вашего короля, чтобы свалить вину на меня, чтобы развязать войну между королевством и Подземным царством, чтобы захватить власть в хаосе.
Толпа зашумела, голоса становились всё громче, злее. Люди начали двигаться к предателям, лица искажены гневом.
— Стража! — крикнул Каэлан, и его голос прорезал шум. — Арестуйте этих людей. Все они: Архиепископ Себастьян, Герцог Ренальд, и эти пятеро магов — обвиняются в убийстве короля, в государственной измене, в попытке развязать войну. Отведите их в казематы. Будет суд.
Капитан стражи, оправившийся от шока быстрее других, резко кивнул. Отдал команды жестами. Стражники, всё ещё бледные и трясущиеся, но повинующиеся приказу, двинулись вперёд. Окружили предателей, скрутили им руки за спины, надели кандалы.
Архиепископ попытался закричать:
— Это ложь! Всё ложь! Вы не можете верить демону!
Но его уже никто не слушал. Стража тащила их к выходу, игнорируя крики и проклятия.
Когда их увели, зал снова погрузился в напряжённую тишину. Все смотрели на Каэлана, ожидая. Что он сделает дальше? Захватит трон? Объявит себя королём?
Каэлан окинул взглядом зал, задержался на нескольких лицах в толпе. Потом заговорил спокойно, почти обыденно:
— Королевство нуждается в правителе. Это очевидно. Но я не претендую на корону.
Он усмехнулся, и в усмешке была ирония.
— Быть королём — это слишком скучно для меня. Слишком много бумажной работы, слишком много политических интриг, слишком мало свободы. У меня есть дела и поважнее.
Он повернул голову и посмотрел на меня. Взгляд был тёплым, наполненным смыслом, который я пока не могла полностью понять. Но моё сердце ёкнуло.
Он снова повернулся к толпе, оглядел её долгим взглядом, пока не остановился на одной фигуре — высоком мужчине средних лет в простом, но добротном камзоле, стоявшем у края зала.
— Лорд Эдвард, — позвал Каэлан, и голос прозвучал властно. — Подойдите сюда.
Мужчина вздрогнул, побледнел, оглянулся, словно надеясь, что Каэлан обращается не к нему. Но когда понял, что ошибки нет, медленно, неуверенно пошёл вперёд через толпу. Подошёл и остановился в нескольких шагах.
— Господин Каэлан…
— У вас королевская кровь, — сказал Каэлан просто. — Вы двоюродный племянник покойного короля Альфреда. Прямая линия наследования. Вы имеете законное право на трон.
Лорд Эдвард ошеломлённо моргнул.
— Но… но я никогда… я не стремился… я не хочу…
— Именно поэтому вы идеально подходите, — перебил его Каэлан с лёгкой улыбкой. — Люди, которые не стремятся к власти, обычно лучше всего ею распоряжаются. Вы честны, справедливы, не замешаны в интригах Ордена. Я проверял. Вы станете хорошим королём.
— Но я… — лорд Эдвард растерянно огляделся, ища поддержки в толпе. — Я не готов… я не знаю, как…
— Научитесь, — отрезал Каэлан. — У вас будут советники. Умные люди, которые помогут. А от меня вот вам совет: дружите со мной. Не пытайтесь воевать со мной, не слушайте тех, кто будет нашёптывать вам о необходимости уничтожить Подземное царство. Мне не нужна ваша корона. Мне не нужна ваша страна. Я хочу лишь одного — мирного сосуществования. Вы не трогаете меня и моих, я не трогаю вас и ваших. Просто и понятно. Согласны?
Лорд Эдвард сглотнул, кивнул часто.
— Согласен. Конечно, согласен. Мир — это хорошо.
— Отлично, — Каэлан повернулся к толпе. — Кто-нибудь возражает против того, чтобы лорд Эдвард занял трон?
Молчание. Никто не осмеливался возразить. Не после того, что они только что видели. Не когда зал всё ещё был полон армии мёртвых и демонов.
— Решено, — объявил Каэлан. — Готовьте коронацию. Немедленно. Королевство не может оставаться без правителя.
Один из советников, пожилой мужчина в роскошной мантии, нервно вышел вперёд.
— Но… церемония коронации требует времени… подготовки… благословения церкви…
— Сейчас нет времени на церемонии, — отрезал Каэлан. — Страна в хаосе. Ей нужен король. Сейчас.
Он взглянул на мёртвого короля Альфреда, всё ещё стоящего рядом.
— Снимите с него корону.
Несколько секунд никто не двигался, потом один из смелых придворных подошёл, дрожащими руками снял тяжёлую золотую корону с головы мертвеца и протянул Каэлану.
Каэлан взял её, повернулся к лорду Эдварду.
— Встаньте на колени.
Лорд Эдвард, всё ещё в шоке от происходящего, послушно опустился на колени на холодный мраморный пол.
Каэлан поднял корону над его головой, голос прозвучал торжественно, но без излишней театральности:
— Именем сил, которые правят этим миром, именем закона и справедливости, я провозглашаю вас, лорд Эдвард, королём этого королевства. Правьте мудро. Правьте справедливо. И помните о мире между нашими народами.
Он опустил корону на голову нового короля.
Зал замер. Потом кто-то начал хлопать. Осторожно, неуверенно. Другие подхватили. Аплодисменты росли, становились громче.
— Да здравствует король Эдвард! — крикнул кто-то.
— Да здравствует! — подхватили другие.
Новый король медленно поднялся на ноги, всё ещё выглядя ошарашенным, но пытаясь держаться с достоинством. Корона была ему чуть великовата и съезжала на бок.
Каэлан кивнул удовлетворённо, потом повернулся ко мне, взял за руку.
— Нам пора, — сказал он тихо. — Здесь наша работа закончена.
Мы пошли к выходу, и армия мёртвых и демонов расступилась перед нами, создавая широкий коридор. Люди жались к стенам, не осмеливаясь приблизиться.
Когда мы