Кжоты явно не испытывали трудностей в коммуникации. Выстроившись идеальным полукругом, они летели уверенно и целенаправленно в сторону Мелани и ее спутника.
Джаред уже не был невидимкой.
Скорее полыхающим как ядерный взрыв маяком, к которому устремились все — от червей до людей.
— Огонь не открывать. Отлети в сторону и жди команды, — пробормотала Мелани в микрофон.
Исходя из наблюдений дяди Маркуса, черви не обладают особыми боевыми навыками. Но опытный разведчик и об их умении летать не знал. Так что ожидать можно любых сюрпризов. Пока «Тишь» не атакуют, лучше первыми в бой не лезть.
Понятливый Дарук отвел корабль к лесу, уходя с линии между беглецами и кжотами. Черви траектории не изменили, даже не дернулись в сторону транспортника.
— Ты не можешь чуть приглушить свое обаяние? — процедила Мелани, выжимая из мотоцикла все возможное и невозможное.
— Пытаюсь! — буркнул Джаред. — Но его слишком много, ничего поделать не могу.
— Позволь помочь!
Мелани лихо тормознула в повороте, спрыгнула с мотоцикла и резким ударом по шее вырубила спутника.
Рассуждала она просто.
Раз на излучения его спящего мозга не реагирует подпространство, значит, и кжотам, и прочим его без сознания не засечь.
Черви неуверенно зависли, подтверждая ее теорию.
С неба спустился трос, чуть не ударив Мелани по голове. Дарук прицелился ювелирно, почти ковровую дорожку расстелил.
Пока кжоты в растерянности кружили над полем, «Тишь» осторожно, практически крадучись, отлетела в сторонку и принялась набирать высоту.
Мелани одной рукой держалась за втягивающийся в трюм трос, другой крепко прижимала к себе Джареда и в оба глаза присматривала за драгоценным рюкзаком.
Стоило за ними закрыться люку, девушка содрала с напарника хрупкую ношу.
Уложила рюкзак на пол.
И потащила бесчувственное тело в медотсек.
Второй раз она ту же ошибку не повторит.
На все время полета Джаред должен быть изолирован и отключен от реальности. Больше им запасную плазму раздобыть негде, снова спускаться на жутковатую планету Мелани пас.
Только когда по борту капсулы пробежали зеленоватые огоньки, сигнализировавшие о том, что пациент стабилен, погружен в здоровый сон и находится под контролем, девушка сумела выдохнуть.
— Ты занята? — ворвался в ее мысли голос Дарука.
— Не очень. Сейчас плазму установлю, и пойдем в Поток, — потянулась она, разминая затекшую спину.
Тряска на древнем мотоцикле не способствует здоровым мышцам.
— Побыстрее, пожалуйста. Кжоты вышли из атмосферы и двигаются в нашу сторону, — встревоженно сообщил пилот.
— Что?!
Мелани закрыла глаза, подключаясь к бортовому комму, и ахнула.
Сотни, нет, тысячи кжотов рассыпались роем по орбите и разлетались в разные стороны со все возрастающей скоростью.
Похоже, не сумев отыскать источник излучения, они решили прочесать весь ближайший космос.
Ничего себе их пробрало!
Девушка встрепенулась и ринулась в багажный отсек.
— Лети к Потоку, прямо сейчас.
— А что с тем беднягой, просто в капсуле оставишь?
— Так безопаснее. И для него, и для нас.
Мелани содрогнулась, представив, что начнется, если Джареда сейчас разбудить.
Все кжоты развернутся в их сторону, в этом она не сомневалась. А вот что делать дальше будут — вопрос.
Сожрут?
Или поклонятся и станут верно служить повелителю?
Проверять на личном опыте не хотелось. Вдруг первое? А она не готова, у нее боты в критическом состоянии — едва справляются с восстановлением тканей тела. Все-таки она знатно перенапряглась во время дикой гонки за плазмой.
Тубы лежали там, где она их оставила. Подхватив рюкзак, девушка запетляла по коридорам самой короткой дорогой.
До Потока — рукой подать, а плазму необходимо установить до того, как корабль в него нырнет.
Руки Мелани не дрожали. Быстро и уверенно она вставила вытянутый цилиндр в пазы, закрепила и проверила, плотно ли прилегает основа.
Второй так же сноровисто убрала в запасной блок. Пригодится.
— До вхождения в Поток десять секунд, — сообщил Дарук.
— Плазма на месте, — отозвалась девушка. — Скоро буду в рубке.
— Не успеешь. Держись за что-нибудь. Контакт через три… два…
Она припала на одно колено, держась за стену.
Корабль тряхнуло, по бортам пробежала радужная линия, обозначая границу подпространства. Мелани так часто подключалась к комму в момент перехода из реальности в Поток, что заучила все стадии наизусть.
За дверью мерно и низко загудел двигатель — плазма за прошедшие столетия не потеряла качества и отлично справилась с задачей.
Мелани рухнула на задницу и с минуту сидела, привалившись спиной к переборке, и глубоко дышала. Наноботы настолько спешно восстанавливали популяцию, что не реагировали на перепады ее настроения и не контролировали выброс адреналина. Обычно хладнокровная и сдержанная, сейчас девушка с трудом проталкивала воздух сквозь сведенное спазмом горло.
Если бы именно эта туба оказалась бракованная, их бы не спасло даже чудо.
— Отчет, — пропыхтела Мелани.
— Двигатель работает в штатном режиме. Система жизнеобеспечения в норме. Гравитация стабильна. До ближайшего обитаемого мира шесть часов пятнадцать минут, — пропел комм. — За нами следует два неопознанных тела.
— Тела? — вяло удивилась девушка.
Обычно корабли без идентификации вроде пиратскихвсе равно считывались системой — по модели или хотя бы размеру. То есть «лайнер» или «шлюпка» условно.
Если комм не сумел определить принадлежность объекта, получается, он не значится в базе — или же никогда прежде не встречался в Потоке.
— А на что похожи эти тела? Если подойти к вопросу творчески?
Искин хмыкнул. Ему нравились сложные задачи. Бортовой комм «Тиши» подошел к грани, отделяющей истинный разум от машины настолько близко, насколько это возможно. Он несколько раз за время службы менял личность, пока не остановился на образе нежной блондинки с родинкой над верхней губой и хрипловатым голосом.
Даже имя себе выбрал соответствующее — Мерилин.
— Если подойти творчески и допустить невероятное — за нами следуют два кжота.