В частности, обратить на это внимание аристократии.
В империи очень многое зависело от знати. Если большинство родовитых министров будут против — никакой войны не случится.
Потому поддержка принцессы Кайлирианны бесценна.
Без нее Мелани могла бы разве что организовать подпольное сопротивление. Что долго, муторно и по большому счету бессмысленно. Либо устраивать мелкие пакости и акции устрашения, пытаясь замедлить подготовку войск.
Сейчас же у Содружества появился влиятельный союзник в императорской семье.
Самое главное — чтобы ее высочество не заперли снова. Но тут уж Мелани позаботится.
Спустившись в трюм, Джаред скептически оглядел отряд.
— Приготовьтесь к выгрузке. Двигаться придетсябыстро, тихо и ни во что не влететь, — проинструктировал он их в стотысячный раз. — Наноботы прикроют вас от чужих взглядов, записи с камер будут зациклены, но если вы с кем-то случайно столкнетесь, тут ничем не помочь. Так что прошу проявить внимание, следить за коридорами и держаться поблизости, чтобы не потерялись.
— Мы что, дети? — обиженно пробурчал один из добровольцев.
Джаред его выпад красноречиво проигнорировал, потому что ощущал себя именно воспитателем детского сада на спонтанной экскурсии. Подготовки ноль, ответственности — целый крейсер.
Стыковка с первым терминалом немного затянулась.
Механическая часть прошла быстро, а вот с торжественной встречей случилась заминка. Репортеры норовили прорваться мимо охраны, их явилось вовсе не двое, а больше дюжины. Упустить уникальное интервью с таинственной принцессой, неизвестно где пропадавшей более пяти лет, никто не хотел. Кроме того служащие спешно украшали помещение — все-таки ее высочество не каждый день удостаивает своим посещением космопорт, нужно соответствовать. Пусть это всего лишь перевалочная станция на орбите — им хотелось произвести впечатление. В том числе мелькнуть в новостях.
В отличие от Мелани, нетерпеливо бродившей туда-сюда около выхода, Кайли ожидала с достоинством и безмятежностью, достойными монахов древности.
— Главное — стражу не прислали, — отметила принцесса, поглядывая на экраны.
Суета рабочих и пограничников ее не утомляла, а навевала легкую ностальгию.
Как давно никто не переживал из-за ее комфорта и не добивался ее благосклонности! В лаборатории всем было наплевать как на чувства ее высочества, так и на ее статус. А избалованная с детства девушка сильно страдала без привычной роскоши.
Поначалу. После она просто мечтала выжить.
— Ну и прислали бы, хоть разомнусь, — хмыкнула Мелани.
Кайли сурово погрозила «фрейлине» пальцем.
— Веди себя прилично! Нам сейчас нельзя скандалить. Потерпи, пока я разберусь с министрами и прочей верхушкой. Нужно отделить зараженных от здоровых. Тогда и развернешься.
— Ладно, — вздохнула Мелани, хотя и сама прекрасно помнила порядок действий.
Ее деятельная натура требовала драки. Но придется повременить.
Стоило шлюзу открыться, как обеих девушек ослепили направленные на них портативные софиты.
— Ваше высочество, прокомментируйте… расскажите… поясните! — посыпались вопросы со всех сторон.
Кайли величественно подняла руку, и гомон стих.
— Я счастлива наконец-то вернуться на родную планету. — Усилители звука разнесли ее голос по всему ангару, чуткие микрофоны транслировали в прямом эфире всем подданным империи, жадно прильнувшим к экранам коммов. — За эти годы я многое повидала и осознала, и очень благодарна его величеству за предоставленные возможности.
Многозначительная пауза, легкая обещающая улыбка.
— Самое важное для меня — приносить пользу нашей империи и обществу. Потому я намереваюсь из личных средств запустить программу помощи окраинным и приграничным мирам. По этому случаю в моем имении будет организован благотворительный прием. О точной дате и списке приглашенных выйдет дополнительная информация. Благодарю за внимание.
Шаг вперед — и репортеры отхлынули покорной волной, освобождая дорогу.
— Умно придумано. Теперь император не сможет тебя запереть сразу же, — прошептала Мелани. — Его приближенные не поймут: как же, такой меценатский порыв задушили. Нехорошо!
— Именно, — не убирая улыбки, процедила Кайли.
Тактический ход принцессы вызывал уважение. Так глубоко Мелани во время заседаний не вникала, ограничиваясь техническими подробностями — планировка дворца, карта столицы, возможная защитная система. Разведка постаралась, да ее высочество поделилась тем, что помнила. Еще следовало учесть, что информация могла быть ложной, а с момента пребывания Кайли на Терре прошло более семи лет. Ее увезли еще подростком, и во многих частях дворца она не бывала вовсе.
Политические ухищрения и психологические маневры были Мелани глубоко чужды, потому она старательно пропускала всю эту часть мимо ушей, чтобы не травмировать нежную психику.
Удерживая на лице любезное выражение, «фрейлина» отслеживала передвижения собственных ботов по системе служебных переходов. Группа двигалась быстро, слаженно, и проблем пока не возникало.
Согласно договоренности, мужчины должны были проникнуть в город и смешаться с населением.
Терра слишком велика, чтобы на ней размещался один только императорский дворец, пусть и грандиозный. Помимо комплекса в древнеазиатском стиле, изрядную долю пригодного к жизни материка занимала столица и прилегающие угодья. Терра обеспечивала себя сама практически всем — и в то же время импортировала множество предметов роскоши и видов экзотической еды.
Далеко не вся планета поддалась колонизации. Участки с идеальным климатом и обильной зеленью сменялись неприступными скалами, на которых не росли даже карликовые кустарники.
Идеальная среда для проживания кжотов.
Мелани еще с орбиты обратила внимание на бесконечные просторы необжитой земли. Люди туда предпочитали не соваться. Аристократам оно вроде как ни к чему — у них есть свои угодья, а то и целые планеты, с которых им поступают налоги. А простолюдины обрабатывали отведенные полосы пашни, не слишком задумываясь о расширении. Им бы с тем, что есть, справиться.
Терминал соединялся с материком двумя способами. Служебный лифт регулярно сновал туда-сюда, перевозя грузы и работников. Именно на нем предстояло спуститься Джареду с командой.
В основной пассажиры попадали лишь после тщательного досмотра и проверок. Конечно, обыскивать принцессу никто не посмел, лишь сканерами издалека помахали.
Мелани по этому поводу вообще не переживала.
Все, что в ней есть незаконного, не найдут даже при охлопывании вручную.
Глава 23
Гигантская полупрозрачная труба из легчайшего пластика, металла