Главное — выполнить свое предназначение.
— Нашла еще что-то? — тревожно уточнила Кайли.
Джаред маячил у служебного хода, то исчезая за дверями, то вновь появляясь с подносом, и ждал сигнала. Дорогу к подземному цеху показать мог только он. Мелани нашла бы нужное место рано или поздно, но потратила на то время и наноботов. Учитывая дежурящий снаружи отряд — сомнительного качества развлечение.
Отбиваться от лучших воинов Империи и одновременно пытаться обнаружить лаз, да еще не потерять никого из своих по дороге и каким-то образом заманить следом репортеров… к такому спецслужбы Мелани не готовили!
Стоит для начала разделить глобальную задачу на составляющие.
Короткий приказ — и элитный отряд падает в мягкую траву, как подкошенный.
— Одной проблемой меньше, — пробормотала Мелани себе под нос.
— Дорогие мои подданные! — Император неожиданно поднялся. — Моя дочь долго отсутствовала на родине, но успела многому научиться. Она видела жизнь простых людей, угнетаемых на границе войсками Содружества.
— Что? Не было такого! — растерянно выпалила Кайли, но ее никто не услышал. Все внимание присутствующих сосредоточилось на повелителе.
Несмотря на слабеющее здоровье, умения владеть аудиторией его величество не растерял.
— Сейчас я призываю вас от имени моей ненаглядной Кайлирианны — помогите несчастным обитателям приграничных регионов! — голос императора показательно дрогнул — якобы от сдерживаемых эмоций. Но в глазах не мелькнуло никаких чувств. Лишь холодный расчет. — Все средства, собранные сегодня на благотворительном балу, пойдут на укрепление наших рубежей.
— Я не это имела в виду… — пробормотала Кайли, прекрасно понимая, что этот раунд проиграла вчистую.
Его величество мастерски воспользовался ситуацией и, не особо напрягаясь, повернул выходку блудной дочери в свою пользу.
После этого ему оставалось лишь незаметно вывести ее из зала, взять под стражу и убрать. С планеты или из мира — неважно.
Отличный план.
Но с этого момента он пошел наперекосяк.
— Благодарю за милость, ваше величество! — звонко выпалила Мелани.
Ее голос, усиленный ботами, легко перекрыл звучавшую из динамиков плавную, чуть скрипящую речь императора.
Тот недоуменно примолк и подслеповато заозирался, пытаясь отыскать наглую вошь, посмевшую перебить повелителя Ойкумены.
Недолго думая, Мелани запрыгнула на фуршетный стол.
Джаред у дверей тихонько отставил бокалы в сторону и перехватил поднос поудобнее. Сгодится как оружие на первое время.
Глава 26
По залу пробежал недоуменный шепоток.
Аристократы осторожно пытались выяснить друг у друга, откуда у скромной, никому не известной фрейлины нашлось столько смелости.
Мелани довольно усмехнулась, заметив направленные на нее камеры.
Это ей и было нужно.
— Дорогие граждане Ойкумены! Сегодня весьма знаменательный день, когда вы узнаете много нового об окружающем мире, — сообщила она, попеременно глядя в поблескивающие линзы.
Там, по ту сторону экрана, миллиарды мирных жителей подвинулись ближе, заинтригованные нестандартной ситуацией. Рассчитывали посмотреть светскую хронику, но все плавно скатывалось в мыльную холо-оперу.
— Наверняка многие из вас слышали о веществе под кодовым названием «Эйфо». Но мало кто знает, какие у него побочные эффекты. Кроме смерти, разумеется.
— Остановите ее! Охрана, чем вы там заняты? — донесся до Мелани слабый голос императора.
Но девушку было уже не остановить.
Раскинув руки, она прикрыла глаза и пробежалась по мысленной консоли, отдавая приказ ботам по всей столице.
Больше половины присутствующих рухнули на месте как подкошенные.
Вероятно, не обошлось без травм, но лучше так, чем преждевременно всполошить кжотов.
Только император не упал, а застыл на месте статуей.
— Все они поражены мерзкой инопланетной формой жизни, — буднично пояснила Мелани, обводя рукой павильон, больше напоминающий теперь поле боя. Бескровное, но полное жертв. — И сегодня вы лично увидите, какой именно. Продукт чьей жизнедеятельности некоторые добровольно употребляют внутрь…
Она показательно содрогнулась и спрыгнула с импровизированного подиума.
Придворные шарахнулись в стороны, открывая дорогу самоуверенной девице.
Кайли скромно пристроилась следом.
— Пойдемте, ваше величество. Вам там необходимо побывать в первую очередь! — заявила Мелани, подхватывая императора под руку. Принцесса помогла с другой стороны — больше для вида: сил наноботов вполне хватало, чтобы приподнять тщедушное тело повелителя над землей. Под просторным парадным одеянием все равно не видно, шевелятся ноги или нет.
— Что ты с ним сделала? — свистящим шепотом поинтересовалась Кайли, пока они двигались к выходу и нервно переминающемуся Джареду.
— Парализовала слегка, — пожала плечами Мелани. — Отключать его как остальных нельзя — нас обвинят в покушении. А так еще эффектнее выйдет: он лично продемонстрирует прессе свои преступления. Далеко идти?
— Не слишком. Здесь есть тайный тоннель и лифт, — растерянно отозвался Джаред. Не ожидал, что в пещеры они отправятся настолько расширенным составом. — Только все туда не влезут. Десяток, не больше.
— Так. Ты, ты и ты. И вы четверо, — Мелани развернулась к подтянувшимся ближе аристократам.
Те рефлекторно отхлынули подальше, справедливо опасаясь за свои жизни. Тех, кто лежал на полу, уже ощупали, осмотрели и поняли, что все живы, просто без сознания. Но сам факт, что и их могут так легко вырубить, пугал не на шутку.
— Что вы хотите? — господин Шанью выступил вперед.
— Хочу, чтобы вы стали свидетелем и транслировали увиденное в прямой эфир. Вы же сейчас ведете репортаж? Вот и продолжайте.
— Вы затеяли переворот? С какой целью?
— В мыслях не было! — отмахнулась Мелани свободной рукой. — Наоборот, сами видите, его величество готов сотрудничать.
И поспешно поволокла полубесчувственного императора туда, куда указывал Джаред.
За ними потянулись все гости и прислуга. Оставаться в зале, полном неподвижных тел, не захотел никто.
Прохладный воздух приятно остудил разгоряченные щеки. Выступления на публику требовали